В декабре 1917 года лидеры украинских большевиков объявили о начале формирования полка Червонного казачества, костяком которого стали партийные активисты Харькова и Чернигова, заводские рабочие и несколько десятков бойцов, перешедших на сторону красных бойцов 2 Украинского полка, ранее служившего Центральной Раде. Фактически подразделение оформилось к 2 февраля 1918 года. Всего в казачество вошло 700 человек при 4 пулеметах, а руководил им 20-летний уроженец Черниговской губернии Виталий Примаков.

Из воспоминаний главы Народного секретариата Украины Евгения Бош «Год борьбы» ясно, что подразделение должно было играть и пропагандистскую роль. Червонные казаки — альтернатива жителям Украины, которые чтили традиции казачества, но не хотели служить Скоропадскому или Петлюре. В ходе первых боев с германцами и украинскими самостийниками в апреле 1918 года червонные казаки отступили, а многие добровольцы с Полтавщины, Херсонщины и других регионов перешли на сторону проукраинских казаков. В сентябре 1918 года сформировали конный полк Червонных казаков из оставшейся в строю 1-й сотни, усиленной партизанскими кавалерийскими отрядами.

Но все равно создать подразделение только из украинцев не вышло. В 1-й и 2-й сотнях служили партизаны из малороссов, в 3-й — бывшие пленные немцы, венгры, австрийцы, а в 4-й — пленные курды. В книге 1969 года «Червонное казачество: воспоминания ветеранов» также говорится, что в первом составе полка служили интернационалисты из латышей, китайцев и румын.

С середины декабря 1918 года Червонное казачество воюет с армией УНР. Всю весну численность полка растет за счет местных добровольцев. Задачу по противодействию Вольному казачеству УНР бойцы Примакова выполнили полностью. Все больше ранее поддерживающих Киев казаков переходило на сторону червонных бойцов.

Казаки на защите Москвы

На момент начала боевого пути командир полка Виталий Примаков не имел кавалерийской подготовки и, хотя отряду удалось получить лошадей, он чаще всего воевали пешком. В конном строю могли воевать только курды и венгры, однако уже осенью 1919 года интернационалисты покинули подразделение, а полк усилили старые кавалеристы императорской армии, возглавившие сотни и взводы.

Весной 1919 года ситуация на фронте усложняется, и Ленин требует перебросить «примаковцев» на Южный фронт. К тому времени, со слов главкома Украины Антонова-Овсиенко, полк червонцев — лучшее соединение его армии. Под напором офицерской пехоты и конных полков кавказцев большевики отступали к Полтаве. Казаки переходят к контрмерам и наступают на город Карловка, захватывают артиллерийские склады и отражают атаки полков белого генерала Геймана. Весь август и сентябрь 1919 года уже не полк, а Червонная бригада занимает Чернигов и воюет с войсками Деникина.

Осенью того же года белые рвались к Москве, но «примаковцы» все равно яростно сражались и зарекомендовали себя как отчаянные бойцы. В ноябре латышские подразделения прорвали белый фронт и в разрыв хлынули бойцы Примакова. За сутки, несмотря на сильные морозы и бураны, красные казаки вклинились в расположение противника на 120 км.

В книге Дубинского и Шевчука «Червонное казачество» описано как во время боев бригада пополняется добровольцами, в том числе и из белых пленных. 15 ноября 1919 года Примаков командует уже Червонной дивизией и в ходе рейда казаки громят тылы Деникина, занимают город Льгов, захватывают пять бронепоездов. Орджоникидзе доложил в Москву: «Лучшие полки противника, Дроздовский и Самурский, так называемая белая гвардия, в боях между Льговом и Дмитриевой разгромлены благодаря смелому удару красной конницы тов. Примакова...». В Украине вместе с латышами казаки освобождают Харьков, доходят до Крыма и участвуют в штурме Перекопа.

Красные казаки против белополяков

В июле 1920 года казачья дивизия Примакова, которая к тому времени стала образцовым кавалерийским соединением, способным в конном строю совершать любые перестроения, получила приказ совершить рейд по тылам воюющих с большевиками поляков. Прибыв на фронт, казаки недалеко от села Шпичинцы атаковали позиции польской пехоты и выманили ее из окопов. Полторы тысячи бойцов попали под контратаку червонцев и были уничтожены.

После этого успеха из района городка Литин дивизия Примакова ушла в рейд. Кавалеристы наступали без телег и за первые сутки перехватили два польских обоза. Отбитое у противника обмундирование и провиант казаки оставили жителям села Шаровка и других населенных пунктах, через которые проходили.

В первые дни рейда казаки уничтожили до 1000 солдат и офицеров противника, захватили 120 вагонов и 500 обозных повозок, в плен к ним попало несколько польских генералов. Сама дивизия потеряла убитыми 2 бойца. В 2 часа ночи 6 июля 1920 года червонцы пошли на приступ города Черный Остров и к 8 утра очистили его улицы от польских войск, а находящийся в нем Петлюра сумел сбежать. Поляки потеряли тысячу бойцов и 500 вагонов военного имущества.

Одновременно с этим казаки штурмовали Проскуров (современный Хмельницкий). Кавалеристы галопом прорвались в центр города и, заняв позиции, открыли шквальный пулеметный огонь. Победа была полной, и во время сражения Примаков потерял всего 12 человек ранеными. Рейд казачьей дивизии представляет собой одну из наиболее успешных операций красной конницы за всю советско-польскую войну.

После Гражданской войны подразделение продолжило свое существование, а в 1938 году было переименовано в 4-й кавалерийский корпус РККА. Виталий Примаков занимал пост начальника Высшей кавалерийской школы, был военным атташе в Китае, Японии, Афганистане, командовал Ленинградским военным округом. Примаков был арестован по делу Тухачевского и расстрелян в 1937 году.