Если быть точными, не кто, а что такое. До революции так называли кабаки. И название это связано с Новым годом и его празднованием. Но как кабак стал Иваном Ёлкиным? Почему Иваном – язык умалчивает, возможно, просто потому, что это самое распространённое русское имя, а почему Ёлкиным – факт доказанный.

После Петра о традиции ставить ёлки на Новый год забыли на полтора столетия почти все, кроме держателей питейных заведений. Кабатчики не только упорно их ставили, но после Рождества даже не убирали. И красовалась эта ободранная ёлка-палка (представьте, во что она превращалась месяцев через несколько!) до следующего Нового года. К празднику её меняли. И так каждый год. Вот она и стала опознавательным знаком кабака вроде кованого сапога у мастерской сапожника или калача у пекаря. А у названия кабак возникли синонимы – Иван Ёлкин или просто ёлка. Новое название кабак получил по самой яркой, запоминающейся детали. Была даже поговорка: «Ёлка чище метлы дом подметёт».

А вслед за ними и выражения сходить под ёлку, упасть под ёлкой, сломать ёлку. Например, у Григоровича читаем: «Старик, казалось, успел уже ни свет ни заря заглянуть под ёлку и был сильно навеселе».

Почему ходили под ёлку и падали под ёлкой, а не НА ёлку, тоже можно объяснить: ставили её либо у ворот, либо прямо на крыше кабака.

Татьяна Сурикова.