Британские острова были заселены людьми еще во времена палеолита. Но письменность у местных племен развилась намного позже, поэтому первое описание островов аборигенами датируется лишь VII в. н.э., когда здесь появились англосаксы. Однако первое описание Британии и ее жителей мир увидел намного раньше. Подробно об этом рассказывает портал Live Science.

Греческий мореплаватель по имени Пифей совершил первое известное человечеству путешествие на Британские острова в IV в. до н.э. Он обогнул остров Британия, исследовал северные земли Европы и первым описал кельтские племена, полуночное солнце и полярные льды. Вернувшись домой, он написал отчет под названием «На берегу океана», который широко распространился по всему древнему миру, его веками читали и обсуждали ученые.

О личности Пифея известно немного. Он был гражданином Массалии, греческой колонии на территории нынешнего Марселя на юге Франции. Неясно, был ли он купцом или просто ученым. Греко-римский историк Полибий называл его «частным лицом» и «бедняком». Но каким бы ни был его экономический или социальный статус, Пифей был умелым мореплавателем и внимательным наблюдателем. 

Пифей произвел серию астрономических расчетов широты во время этого путешествия с помощью устройства, называемого гномон. Неизвестно, создал ли он карту в результате своих усилий, хотя греческий географ I в. н.э. Птолемей, который позже составил карту Британских островов, возможно, использовал измерения и описания Пифея.  

Большинство историков считают, что Пифей отплыл из Массалии через Гибралтарский пролив на борту торгового корабля и совершил круиз на север вдоль западного побережья того, что сейчас является Португалией, Испанией и Францией. Далее, путешественник пересек Ла-Манш и высадился там, где находится современный Корнуолл.

Пифей продолжил свой путь на север вдоль западных берегов современной Англии, Уэльса и Шотландии, где он описал жителей этого района, кельтоговорящих людей, которых он называл «претанни», или «раскрашенные» на древнем кельтском языке. Именно от этого слова, по одной из версий, и является производным слово Британия.

Произведение «На берегу океана» до писаний Тацита и Юлия Цезаря было, вероятно, единственным источником информации о Британии и северных широтах для большей части мира. Скорее всего, копии работ Пифея хранились в великих библиотеках Пергама на территории современной Турции, на Родосе в Греция и египетской Александрии.

К сожалению, оригинального текста «На берегу океана» не сохранилось. До нас дошли только его фрагменты, перефразированные или взятые из сочинений других классических авторов, таких как Страбон, Полибий, Тимей, Эратосфен, Диодор Сицилийский и Плиний Старший. Но фрагменты, которые у нас есть, имеют огромное значение, поскольку они содержат множество астрономических, географических, биологических, океанографических и этнологических наблюдений, имеющих важное научное и антропологическое значение.