За двенадцать с лишним миллиардов лет своего существования галактика Млечный Путь поглотила не менее пяти соседних больших галактик. Считается, что эти поглощения в целом определили облик нашего звездного скопления, однако новое исследование, проведенное международной группой ученых, показало, что Млечный Путь уже был сформирован ко времени слияния с галактикой Гайя-Энцелад.

Как пишет издание Nature Astronomy, в рамках классических гипотез образования Млечного Пути считается, что ранние поглощения соседних массивных галактик наполнили веществом толстый диск нашей галактики. Однако новое исследование, ведущим автором которого стала Жозефина Монтальбан из Бирмингемского университета (Великобритания), показало, что Млечный Путь был уже в целом сформированной галактикой, когда он столкнулся со скоплением Гайя-Энцелад.

Астрономы сделали такой вывод, изучив колебания яркости 95 звезд. Шесть из них относятся к потоку Гайя-Энцелад, а остальные находятся в толстом диске Млечного Пути.

Слабые мерцания измерялись методами астросейсмологии — по волнам на поверхности далеких светил. Анализ помог точно установить возраст звезд, что позволило ученым уточнить картину формирования Млечного Пути. Оказалось, что большая часть звезд толстого диска Галактики существовала до слияния со скоплением Гайя-Энцелад.