В ту ночь в некоторых землях Германии не переставая звонили телефоны в полицейских участках. Озабоченные и перепуганные граждане требовали срочного вмешательства или хотя бы информации от властей. Они боялись, что разноцветное сияние на небе грозит им смертельной опасностью. Ночные страхи могли уйти, знай люди, что это было обычное северное сияние. Впрочем, для Германии оно - весьма необычное явление.

Директор астрономической обсерватории в Бохуме профессор Хаинц Камински прокомментировал это явление следующим образом: "Специалисты наблюдают в Германии отблеск северного сияния примерно раз в 11 лет, однако в этом году солнечное излучение было настолько интенсивным, что при попадании лучей в земную атмосферу был очень сильный оптический эффект. Поэтому явление, наблюдаемое обычно только в полярных широтах, было хорошо видно в центральной Европе".

В городе Везель (земля Северный Рейн-Вестфалия) после первых же тревожных сообщении служба пожарной охраны взяла пробы воздуха на анализ - на предмет химического загрязнения. Потом полиция успокаивала граждан, что никаких отравляющих веществ в воздухе нет, что это чисто оптическое, а не химическое явление. Несмотря на предполагаемую опасность, тысячи людей стояли на балконах, многие даже вылезли на крыши, чтобы лучше видеть редкое и очень красивое явление. Оно было видно также в Швеции и в Соединенных Штатах.

Это таинственное явление можно называть по разному: северное сияние, полярное сияние или по латыни - aurora borealis (северная заря). Но суть от этого не меняется, и под любым названием на разных языках оно одинаково поражает воображение людей своим размахом и великолепием. Северные народы видели в атмосферном оптическом явлении выражение воли предков или воинов, павших в бою, и эти представления нашли выражение в сагах и мифах.

В средние века северное сияние воспринималось как знак Божественного провидения, не предвещающий людям ничего хорошего. Даже в наши дни люди тоже верят, что это не к добру. Из всемирной истории известно, что стихийные бедствия и бесчисленные войны исправно подтверждали мрачные пророчества... Сегодня мистический ореол северного сияния, разумеется, уже не имеет прежней силы, но оно осталось загадочным явлением, о котором довольно мало известно.

Атмосферные свечения наблюдаются обычно в высоких широтах, начиная с 46-го градуса, в полосе примерно 400 км от обоих магнитных полюсов Земли. Жители Заполярья могут наблюдать северное сияние до 200 ночей в году. В Северном полушарии этот регион простирается от северной части Скандинавского полуострова до Аляски.

Причины полярного сияния открыты сравнительно недавно. Долгое время предполагали, что это явление возникает вследствие отражения солнечных лучей от капель и ледяных кристаллов, скапливающихся в облаках, или от атмосферных газов. Но в связи с исследованием комет, в частности их шлейфов, ученые нащупали верный путь к разгадке: Солнце излучает не только тепло и свет, но от него исходят также потоки электрически заряженных частиц - протонов и электронов.

Когда эти частицы достигают Земли, они не попадают прямо на поверхность планеты, потому что магнитное поле Земли изменяет их траектории. Магнитное поле защищает Землю от них, но не полностью отводит от планеты весь поток. Под воздействием мощного потока электрических частиц магнитное поле деформируется: на обращенной к Солнцу стороне линии поля собираются в пучок, а вблизи обоих полюсов наоборот обрываются и образуют как бы шлейфы, типа хвоста у кометы. В этих местах магнитное поле слабее и заряженные частицы проникают в верхние слои атмосферы, где они сталкиваются с молекулами кислорода и углекислого газа. Высвобождающаяся при этих столкновениях энергия выделяется в виде света с разной длиной волны: если больше кислорода, то свет зеленый и красный, а углекислый газ дает голубое и фиолетовое свечение.

В старину особенно пугало людей кроваво-красное свечение. Сейчас ученых очень занимает такое странное явление, как "черная Аврора" - так называют один из видов полярного свечения. Несмотря на это мрачное определение, оно не означает сплошную черноту. Оно появляется примерно через полчаса после особенно яркого и масштабного северного сияния, поэтому большинство наблюдателей не обращали на него внимания.