Хотя добавление так называемой «отрицательной дополнительной секунды» никогда раньше не применялось, с 1970-х годов было добавлено в общей сложности 27 «дополнительных секунд», чтобы атомное время правильно соотносилось с солнечным временем. Это связано с тем, что на протяжении десятилетий Земле требовалось чуть больше 24 часов, чтобы завершить вращение, но с прошлого года на это уходит немного меньше времени.

С 1960-х годов атомные часы вели сверхточные записи продолжительности дня и обнаружили, что за последние 50 лет Земле требовалось менее 24 часов (86 400 секунд), чтобы совершить один оборот. Однако в середине 2020 года эта давняя тенденция изменилась, и теперь дни обычно короче 86400 секунд. Так, 19 июля 2020 года сутки оказались на 1,4602 миллисекунды короче полных 24 часов, что сделало их самым коротким днем в истории наблюдений. До этого момента самый короткий день приходился на 2005 год, но всего лишь за последние 12 месяцев этот рекорд был побит целых 28 раз.

В среднем продолжительность дней сейчас на 0,5 секунды меньше 24 полных часов. Эта крошечная потеря времени обнаруживается только на атомарном уровне, но имеет далеко идущие последствия.

Так, в частности, спутники и коммуникационное оборудование основаны на точном совпадении времени с солнечным временем, которое определяется положением звезд, луны и солнца. Чтобы сохранить эти гармоничные отношения в неприкосновенности, хронометристы парижской Международной службы вращения Земли ранее добавляли к дню так называемые «дополнительные секунды». Это происходило 27 раз с 70-х годов, последний раз — в канун Нового 2016 года.

Однако, поскольку Земля постоянно замедляла, а не ускоряла свое вращение, никогда раньше не было необходимости добавлять отрицательную дополнительную секунду. И сейчас ведется активная дискуссия о том, может ли это понадобиться для устранения растущего неравенства. Ученые отмечают, что если скорость вращения Земли так и продолжит расти, то, скорее всего, это станет необходимостью.