Вы читаете эти слова, потому что у вас есть мозг в голове. Однако, известно ли вам, что у вас имеется еще один мозг? Ирония в том, что расположен он в самом, казалось бы, неподходящем месте.

Ну, хорошо, не в буквальном смысле мозг. Скорее, речь идет об автономной матрице, состоящей из миллионов нейронов, которая способна каким-то образом управлять движениями мышц кишечника без какого-либо участия центральной нервной системы. И эти нейроны на самом деле находятся не совсем в заднице, а в ободочной кишке. Это такой трубчатый орган, основной отдел толстой кишки, который соединяет тонкий кишечник с прямой кишкой и отвечает за транспортировку остатков съеденной нами пищи через финальное звено пищеварительного тракта.

Ученые называют этот участок толстой кишки энтеральной нервной системой, и поскольку она может функционировать без инструкций от головного или спинного мозга, некоторые ученые называют ее «вторым мозгом». Впрочем, они пока не вполне уверены. Однако, согласно результатам нового исследования, опубликованным 29 мая в журнале JNeurosci, вполне вероятно, что этот «второй мозг» слишком умен для кишечника.

«Энтеральная нервная система (ENS) состоит из миллионов нейронов, необходимых для организации деятельности кишечника», – написала группа исследователей из Австралии, которые наблюдали за так называемым «вторым мозгом» в процессе работы, используя комбинацию высокоточных методов нейронной визуализации.

Когда ученые стимулировали изолированную ободочную кишку мышей с помощью слабого электрического разряда, они могли наблюдать «процесс ритмичного координированного возбуждения нейронов», который непосредственно соответствовал движениям мышц в соседних отделах толстой кишки.

Ритмические, строго синхронизированные вспышки активности нейронов, вероятно, помогают стимулировать определенные участки мышц кишечника в стандартном  режиме, полагают ученые. Это служит гарантией, что сокращения толстой кишки, известные как «мигрирующие комплексы пищеварительного тракта» продвигают фекальную массу в правильном направлении (то есть, наружу) и в устойчивом темпе.

«Исследование показало, что активность энтеральной нервной системы может координировать мышечную активность по времени на значительных расстояниях вдоль толстой кишки», – гласит отчет.

По мнению исследователей, подобное синхронное поведение нейронов также является обычным на ранних стадиях развития мозга. Это может означать, что закономерность, которую они выявили в ободочной кишке, является «изначальным свойством», сохранившимся с самых ранних стадий эволюции энтеральной нервной системы.

Впрочем, вывод может быть еще более важным: поскольку некоторые ученые выдвигают гипотезу о том, что энтеральная нервная система, фактически возникла еще до формирования центральной нервной системы, возможно, механизм возбуждения нейронов в ободочной кишке представляет собой не второй, а первый функционирующий мозг в нашем организме. Если это правда, можно было бы сказать, что мозг млекопитающих сначала научился перемещать пищу по пищеварительному тракту, и лишь затем занялся более сложными делами.

Тем не менее, это первый случай, когда в ободочной кишке был обнаружен какой-то механизм возбуждения нейронов, и до сих пор он выявлен лишь у лабораторных мышей. Исследователи уверены, что полученные результаты могут быть применимы и к другим млекопитающим. Однако, очевидно, что более ясное понимание роли энтеральной нервной системы потребует дальнейшего изучения. Другими словами, предстоит много работы для мозга, точнее, для обоих мозгов.