Ледниковые пещеры Менденхолл на юго-восточной Аляске – это скрытое от глаз царство сюрреалистически-голубого цвета с замёрзшими в движении волнами и подземными залами, напоминающими логово дракона. Некоторые пещеры имеют необычную окраску благодаря прозрачному своду, через которые проникает солнечный свет. Чудо природы защищено федеральным законом. Сегодня состояние ледника ухудшается, одна из причин – растущие летние температуры воздуха в этом регионе.

Именно летом состояние ледников нестабильно. Под внешне цельным полом часто скрыты промоины и трещины, подтачиваемые талой водой. От ледяной крыши, весящей подчас многие тонны, периодически отваливаются большие пласты, а если наверху продолжительное время стоит тёплая погода, то случается и обрушение свода. В тёплый сезон посещение ледника крайне опасно, другое дело – зимой, когда его состояние стабильно. Здесь нередко выпадает столько снега, что образуются многометровые сугробы. Именно ежегодное пополнение ледника снегом, уплотнение за счёт этого поверхности и преобладание в течение года холодной погоды, позволяют леднику пока ещё сохраниться, сообщает ВВС. Хотя с 2005 года передняя кромка ледника отступает с угрожающей скоростью – более 30 метров в год, что вдвое быстрее темпов таяния, зарегистрированных в 1942 году.

В том году была основана целевая программа исследования ледникового поля Джуно. Образование же Менденхолла длиной почти в 20 км стало следствием раскола Джуно — пятого по величине в мире.

Ледник – масса льда, перемещающегося вниз по склону под действием силы тяжести. Поэтому в нём в зависимости от окружающих условий регулярно появляются и исчезают трещины. Если талой воде некуда вытекать, то такая трещина заполнится водой за считанные часы. А если случится небольшая подвижка, то вода может исчезнуть куда-то под поверхность.

Именно вода – главный архитектор большинства ледниковых пещер. Её движение, перемещение, таяние – застывание каждый раз создают постоянно меняющиеся цвета и тени как внутри пещеры, так и снаружи, на поверхности ледника. В этом кроется принципиальное отличие ледниковой от ледяной. У ледяной пещеры стены состоят из камня, в результате чего в течение года внутри сохраняется почти одинаковый низкий температурный фон. Ледниковые же пещеры формируются в толще льда водой. Ледниковая пещера гораздо менее долговечна, чем ледовая: она ежемесячно меняет форму и размер.