6 января 1912 года на паровой яхте «Аврора» участники австралийской антарктической экспедиции подошли к берегам Антарктиды. В отличие от экспедиции Шеклтона, которой тремя годами ранее удалось достичь Южного магнитного полюса, руководивший походом опытный геолог и полярник Дуглас Моусон не был одержим жаждой первооткрывательства и славы. 30-летний исследователь Антарктики замахнулся на куда более масштабные цели — закрыть в районе антарктического побережья все «белые пятна», составив карту 2000-мильного участка береговой линии Антарктиды к югу от Австралии.

Моусон сформировал шесть исследовательских отрядов, по три человека в каждом. Сам он возглавил Дальнюю восточную партию, в состав которой также вошли каюр Белгрейв Ниннис и лыжник и альпинист Ксавьер Мериц. Их задачей было пройти к дальнему побережью через материковые льды. В распоряжении исследователей было трое саней с 781 кг. груза, запряженные 16 собаками. Запасы продовольствия были рассчитаны на 9 недель. 9 ноября 1912 года экспедиция отправилась в путь.

После 19 дней пути отряд достиг зоны взломанного льда. Поверхность была покрыта слоем снега, благодаря чему Мерц смог надеть лыжи. Он шел впереди, и в случае обнаружения прикрытых снегом глубоких трещин подавал сигнал. Заметив очередную, Мерц просигнализировал участникам отряда. Но Моусон не увидел знаков и продолжил путь в заданном направлении, преодолев ращелину по снежному мосту. Когда он обернулся назад, чтобы предупредить о расщелине следовавшего за ним Нинниса, то никого позади себя не обнаружил: вместе с упряжкой и санями он бесшумно провалился в трещину глубиной более 50 метров.

Карта похода.
Синий: Моусон, Мерц и Ниннис, 10 ноября – 14 декабря 1912
Красный: Моусон и Мерц, 14 декабря 1912 – 8 января 1913
Зеленый: Моусон, 8 января – 8 февраля 1913

Ниннис, как и собаки, не подавал никаких признаков жизни. Глубина трещины не позволяла разглядеть детали — бесполезным оказался даже полевой бинокль. Все снаряжение было в санях, поэтому Моусон и Мерц были лишены возможности спуститься вниз. Над трещиной исследователи склонялись несколько часов, не переставая звать Нинниса. Осознав, наконец, печальную правду, участники экспедиции прочитали над краем молитву и двинулись дальше.

Остались лишь одни сани с запасом провианта для людей на полторы недели.

Вместе с Белгрейвом Ниннисом расщелина поглотила нескольких собак, почти все снаряжение и практически все запасы еды. Корм для слабеющих с каждым днем собак также остался в трещине. Все, что теперь было у Мерца и Моусона — это голодные собаки и одни сани с провизией на полторы недели. Оставшись на голодном пайке, исследователям пришлось максимально упростить рацион питания. В дневное меню входило 1—2 унции шоколада или изюма, и 3—4 унции смеси пеммикана и галет. Обессиленных собак они тащили на санях до места стоянки и убивали. Добытым таким образом мясом они питались сами, а кости отдавали оставшимся собакам.

Под Новый год Мерц признался, что плохо себя чувствует, жалуясь на боли в животе. Такие же симптомы были и Моусона. Вдобавок к этому 3 января Мерц отморозил себе пальцы. С каждым днем ему становилось только хуже. К тому моменту у участников экспедиции уже не осталось собак и сани они тащили на себе. Во время очередной ночной стоянки у Мерца случился припадок: он метался по палатке, бредил и долго не мог уснуть. Утром Моусон нашел его мертвым.

Хотя Моусон еще морально держался, его физическое состояние было удручающим: его мучили сильнейшие боли в желудке, сходила кожа и ногти, чернели и гноились пальцы на ногах. Нарты он распилил пополам, и приделал к ним парус, сшитый из куртки и вещевого мешка Мерца. Похоронив товарища в спальном мешке, Моусон двинулся в путь — до базы ему оставалось около 150 километров.

Боюсь, моя песенка спета, – записал Моусон в дневнике. Но тут же добавил: – Я не сдамся до конца.

Моусон во что бы то ни стало хотел добраться до базы 15 января. В этот день за членами экспедиции должен был приплыть корабль, чтобы отвезти их в Австралию. Главным препятствием на его пути был ледник Мерца. Полуживой Моусон итак еле поспевал за своим графиком, и когда казалось, что хуже уже быть не может, разыгрался сильный снегопад и полярник провалился в запорошенную снегом расщелину. Он повис в трещине на веревке от саней, которые зацепились обо что-то на поверхности, выполняя функцию якоря. После нескольких безуспешных попыток выбраться Моусон понял, что нужно лезть по веревке вверх. С перерывами ему удалось выбраться наружу, правда, спешить уже было некуда, ведь из-за этой снежной ловушки, Моусон упустил единственный корабль.

29 января Моусон с 900 гр. продовольствия добрался до снежного укрытия. В нем он обнаружил записку от других членов экспедиции, запасы еды и карту с направлением до базы. От нее Моусона отделяли 23 мили и снежная буря, но это было уже ничто, по сравнению с тем, что пришлось пережить. Добравшись до базы, Моусон увидел других участников экспедиции и удаляющуюся из бухты «Аврору». Вместе с шестью членами экспедиции следующий корабль Дуглас Моусон ждал десять месяцев.

После возвращения из экспедиции Моусон стал признанным полярным исследователем, был награжден орденом Британской империи, медалью Лондонского географического общества, а также посвящен в рыцари. Австралийская антарктическая экспедиция позволила нанести на карту большую часть антарктического побережья суммарной протяженностью 4000 км, связав воедино открытия многих исследователей и выявив более сотни различных географических объектов.