Новый образец был обнаружен на юге Китая в самых верхних породах мелового возраста, которые были определены периодом около 70 миллионов лет. Речь идет об окаменелостях овирапторозавра, группы динозавров-теропод, похожих на птиц, которые процветали в меловой период, третий и последний период мезозойской эры (широко известный как «эпоха динозавров»).

Ученые отмечают, что динозавры, сохранившиеся в своих гнездах, являются крайней редкостью, как и ископаемые эмбрионы. Этот же случай стал первым, когда нептичий динозавр был обнаружен сидящим на гнезде из яиц, сохраняющих эмбрионы.

Обнаруженное ископаемое представляет собой неполный скелет большого, предположительно взрослого овирапторида, сидящего над кладкой из не менее 24 яиц. По крайней мере, семь из этих яиц сохраняют внутри кости или частичные скелеты невылупившихся эмбрионов овирапторид. Поздняя стадия развития эмбрионов и непосредственная близость взрослой особи к яйцам убедительно свидетельствуют о том, что последняя погибла в процессе насиживания своего гнезда, как и ее современные кузены-птицы.

Открытие такого во всех смыслах окаменелого поведения является не только редкостью, но и дает ученым новые данные касательно образа жизни этих древних существ. «Этот динозавр был заботливым родителем, который в конечном итоге отдал свою жизнь, выкармливая своих детенышей», - отмечают ученые. 

Исследователи также провели анализ изотопов кислорода, который показал, что яйца инкубировались при высоких, как у птиц, температурах, что еще раз подтвердило гипотезу о том, что этот динозавр действительно погиб во время высиживания своего гнезда. Более того, хотя все эмбрионы были хорошо развиты, некоторые из них, по-видимому, были более зрелыми, чем другие, что, в свою очередь, предполагает, что яйца овирапторид в одной кладке могли вылупиться в несколько разное время. Эта характеристика, известная как асинхронное вылупление, по-видимому, развивалась независимо у овирапторид и некоторых современных птиц.

Еще один интересный аспект нового экземпляра овирапторид заключается в том, что у взрослой особи сохраняется скопление гальки в брюшной области. Это почти наверняка гастролиты, или «камни желудка», камни, которые были бы намеренно проглочены, чтобы помочь динозавру переваривать пищу. Это первый случай, когда несомненные гастролиты были обнаружены у овирапторид, и, как таковые, эти камни могут дать новое представление о рационе этих животных.

«Удивительно думать, сколько биологической информации содержится только в этой единственной окаменелости. Мы будем учиться на этом образце в течение многих лет», - подчеркнули ученые.