Ганс принадлежал Вильгельму фон Остину, преподавателю математики в одной из гимназий, который заинтересовался набиравшей тогда популярность теорией Дарвина и решил узнать насколько умен его конь, что привело к совершенно поразительному результату. Если верить сохранившимся описаниям представлений, то Ганс умел складывать, вычитать, умножать и делить сравнительно большие числа, производить эти же вычисления с дробями, указывать точное время, конкретные даты в календаре и даже читать и воспринимать на слух слова и целые фразы на немецком. На все вопросы Ганс отвечал количеством ударов копытом по земле. Среди вопросов, на которые он давал ответы, были не только такие, как «Сколько будет 12 + 12?», но и, например, «Если восьмой день месяца приходится на вторник, то каким днём по счёту будет следующая пятница?». Причём, что удивительно, вопросы могли задаваться не только фон Остином и не только в устной, но и в письменной форме — Ганс «читал» вопрос и с помощью своего копыта давал на него ответ. Следует отметить, что Ганс давал верные ответы не на абсолютно все вопросы даже своего хозяина, не говоря уже о вопросах других людей, однако процент верных ответов был поразительно высок.

Вскоре Вильгельм фон Остин уже давал целые уличные представления со своим удивительным конём, причём спустя какое-то время стал ездить с ним по всей Германии, собирая порой настоящие толпы народа на импровизированные спектакли, пользующиеся высокой популярностью — возможно, не в последнюю очередь потому, что никогда не брал с людей деньги за право посмотреть на коня или задать ему вопрос. Через какое-то время статья о Гансе была напечатана в американской газете New York Times, после чего удивительная лошадь получила относительно широкую известность во всём мире и привлекла к себе внимание в том числе учёных.

Совет по образованию Германской империи назначил в 1904 году специальную комиссию, получившую название «Комиссия Ганса», дабы удостовериться в реальности слухов о феноменальном уме лошади, которая проведя разные тесты с Гансом не нашла никакого мошенничества, как бы это ни странно звучало.

Через некоторое время после вынесения вердикта с Гансом начал работать известный впоследствии немецкий психолог, а в то время — ещё студент Штумпфа по имени Оскар Пфунгст, организовавший проведение значительно более серьёзного исследования. Результаты были удивительными: Ганс практически всегда отвечал верно лишь в том случае, если мог видеть задающего вопрос и если задающий вопрос сам знал ответ на него.

Тогда Пфунгст в своей работе стал уделять больше внимания изучению поведения человека, задающего вопрос, и пришёл к следующим выводам: во время медленного отстукивания копытом после задавания вопроса Ганс наблюдает за выражением лица и позой вопрошающего; когда число стуков, сделанное Гансом, равнялось правильному ответу на вопрос, абсолютное большинство людей так или иначе выказывали волнение и напряжение (а в момент верного ответа, возможно, — наоборот, определённое расслабление), будучи шокированными этим, или хотя бы просто пристально взглядывали на него, и такое поведение «подсказывало» Гансу, что пора прекратить стучать копытом. Возможно, способы «социальной коммуникации» у лошадей гораздо тоньше, нежели у людей, и позволяют им замечать малейшие эмоциональные реакции. Другими словами, Ганс был действительно феноменально умной лошадью и прекрасно понимал, чего от него хотят, но, конечно, ни математики, ни немецкого языка он не знал и не понимал.

Помимо хозяина лошади, свято верившего в её мистические способности, нашёлся ещё один человек, который был категорически не согласен с заключением Пфунгста. Это немецкий купец Карл Кралль, ещё при жизни фон Остена заинтересовавшийся Гансом, а после смерти хозяина купивший коня.

Кралль научил Умного Ганса определять запахи: конь мог не только отличить, например, мяту от ванилина или карболку от скипидара, но и «ответить» на вопрос «Что это такое», выбрав один из вариантов. Другая удивительная способность Ганса, открытая Краллем, — это возможность почти безошибочно узнавать знакомых людей на портретах и фотографиях и «называть» их имена, а также различать монеты по номиналам и игральные карты по мастям (хотя, конечно, последнее может быть объяснено просто хорошей зрительной памятью). Наконец, Кралль познакомил Ганса даже с геометрией: конь научился отличать друг от друга пересекающиеся и параллельные прямые, острые, прямые и тупые углы.

Впоследствии Кралль купил ещё трёх лошадей: двух арабских жеребцов Магомета и Царифа и абсолютно слепую лошадь по имени Берто, которых учил одновременно с Гансом. По словам исследователя все лошади умели выстукивать из букв свои имена, складывать из букв другие слова, а из слов — предложения, а впоследствии даже освоили разговоры при помощи выстукивания.

Результаты своих экспериментов Карл Кралль подробно изложил в монографии «Мыслящие животные», вышедшей в Германии в 1912 году. В ней, описав свои методы обучения лошадей, он утверждал, что данные животные фактически разумны — могут мыслить и пользоваться абстрактными понятиями. Наиболее же удивительной частью книги была её концовка: «Для того чтобы обеспечить свой приоритет, я привожу ниже некоторые выводы, которые являются основой для моих будущих опытов». Причём дальнейший фрагмент текста, завершающий книгу, был зашифрован, и шифр этот не разгадан до сих пор; что имел в виду Кралль — так и осталось загадкой.