Ненцы — коренное население европейского Севера и севера Западной Сибири. Самоназвание — ненэц илиxacoea («человек»). В прошлом русские называли ненцев самоедами (на Европейском и Обском Севере) и юраками (Енисейский Север). Название «самоед» предположительно от саамского «самаэ-едне» (земля саамов), поскольку в далеком прошлом территория расселения ненцев была областью распространения саамов. Выделяются две этнографические группы ненцев: тундровые и лесные, различающиеся по фамильно-родовому составу, диалекту и некоторым особенностям культуры.

Говорят на ненецком языке, относящемся к северной ветви самодийской группы уральских языков. В диалектном отношении язык ненцев достаточно однороден, хотя в нем и выделяются два диалекта: тундровых ненцев и лесных. Язык тундровых ненцев подразделяется на говоры: канинский, болыиеземельский, малоземельский и колгуевский. Несмотря на ряд различий, все они взаимопонятны. Ненецкая письменность создана в 1932 г. на основе латинской графики. В 1937 г. переведена на русский алфавит.

Происхождение самодийских народов, в т.ч. и ненцев связывают с кулойской археологической культурой в среднем Приобье. Отсюда в 3-2 веках до н. э. в результате природно-географических и исторических факторов началось постепенное продвижение кулойцев в низовья Оби и среднее Прииртышье. В первых веках новой эры под натиском гуннов часть самодийцев из Прииртышья отступила в лесную зону Европейского Севера, положив начало европейским ненцам. В процессе расселения по северу Восточной Европы и Западной Сибири ненцы ассимилировали часть аборигенного населения, основным занятием которого была охота на диких оленей.

Ненцы расселены на огромной территории, простирающейся с запада на восток на несколько тысяч километров. В европейской части выделяется несколько ненецких ареалов («тундр»): Канинско-Ти-манская, Малоземельская, Боль-ше-земельская. За Уралом ненцы живут в низовьях Оби и Енисея, на Ямальском, Тазовском и Гыданском полуостровах. В административном отношении эта территория входит в состав трех автономных округов — Ненецкого, Ямало-Ненецкого и Таймырского (Долгано-Ненецкого), являющихся субъектами РФ. Небольшие группы ненцев живут также в северных районах Коми республики и Ханты-Мансийского автономного округа, а также на Кольском полуостровеНенцы — самый крупный народ среди коренных народов Севера. В 2002 г. их насчитывалось в России 41302 человек.

Тундровые ненцы составляют основу коренного населения Ненецкого и Ямало-Ненецкого автономных округов. На Таймыре они концентрируются в Усть-Енисейском районе (п. Носок). Лесные ненцы живут в таежной зоне Ямало-Ненецкого округа по рекам Пур и Таз, на севере Ханты-Мансийского автономного округа (поселки Варьеган, Аган, Лемпино и др.), на юге и юго-западе Таймыра (пос. Тухард, Потапово и др.) Здесь они, как правило, не составляют сплошного этнического массива, живут совместно с другими народами.

Ведущая традиционная отрасль ненцев — оленеводство. Для ненцев тундровой зоны характерны длительные сезонные перекочевки. Зимнее время оленеводы проводят на границе леса, летом — вблизи морского побережья. В хозяйствах лесотундровой и таежной зон сезонные маршруты перекочевок не велики. Ненцы занимаются также охотой на пушных и копытных зверей, рыболовством. Наряду с традиционными отраслями распространение получили клеточное звероводство и домашнее животноводство.

В настоящее время в оленеводческой отрасли Ненецкого округа занято 1023 человека или 14 % от числа всех малочисленных народов округа. Работает 14 оленеводческих хозяйств: 2 производственных кооператива, 2 кочевые общины, 9 коллективно-долевых хозяйств и объединение фермерских хозяйств (Союз оленеводов). Большинство поголовья сосредоточено в производственных кооперативах — 137,8 тыс. голов, а всего в округе на 1.1.1996 г. имелось почти 180 тыс. оленей. За оленеводами закреплено на условиях аренды около 12 млн. га оленьих пастбищ. Образовано 26 охотничьих промысловых хозяйств, которым выделено в аренду 407,6 тыс. гектаров охотничьих угодий.

В оленеводческих хозяйствах ненцев Ямала насчитывается сегодня более 200 тыс. оленей. Большая часть этого поголовья сосредоточена в Ямальском и Тазовском районах. Здесь работает несколько оленеводческих совхозов («Панаевский», «Ярсалинский», «Ямальский» и др.), Пуйковский и Гыданский рыбозаводы, созданы десятки родовых общин, однако больше половины всех оленей находятся в личном пользовании. Быстрый рост поголовья оленей, особенно в частном секторе, создает реальную угрозу деградации пастбищ, площадь которых уже практически исчерпана.

В Таймырском автономном округе ненцы-оленеводы работают в совхозах «Заря Таймыра» и «Тухард», в ассоциации родовых хозяйств «Нумпан». Значительная часть ненцев ведет индивидуальное оленеводческое хозяйство, не имеющее официально оформленного статуса. Личное стадо оленей у ненцев Таймыра во много раз больше совхозных. В начале лета оленеводы объединяются по 5-10 семей и кочуют совместно, осенью семьи разъединяются.

Заработная плата, получаемая от совхозов, потеряла свое прежнее значение, основой жизнеобеспечения значительной части ненцев-оленеводов во всех регионах их проживания является личное оленеводческое хозяйство и промыслы.

Этно-социальную обстановку в районах расселения ненцев во многом определяют их взаимоотношения с нефтяниками и газовиками. Создание все новых предприятий топливно-энергетического комплекса изымает из оборота значительную часть пастбищной территории, что вызывает справедливые требования оленеводов. Конфликтные ситуации не всегда разрешаются в пользу оленеводческого хозяйства. Сокращение пастбищ, прежде всего, сказывается на совхозном оленеводстве — сокращаются совхозные стада, а, следовательно, и оленеводческие бригады, без работы остаются десятки людей. На этой почве возникает известная напряженность во взаимоотношениях рабочих совхозов с оленеводами-частниками, которым удается не только сохранять свои стада, но и значительно увеличивать поголовье. Этно-социальную обстановку осложняет растущая безработица ненцев, занятых в бюджетных организациях, в сфере обслуживания, предприятиях местной промышленности.

Несмотря на общую тенденцию к уменьшению числа лиц, свободно владеющих родным языком, языковая ситуация у ненцев к настоящему времени одна из самых благополучных. Сказывается консерватизм их традиционного оленеводческого хозяйства, отдаленность территорий расселения. На ненецком языке издается литература, ведутся радиопередачи, в двух автономных округа издаются газеты. Язык преподается в школе до 8 класса включительно, в ряде школ его изучают факультативно и в старших классах. Первоначально в основу ненецкой письменности был положен болыиеземельский говор тундровых ненцев. В настоящее время наблюдается переориентация литературного языка на ямальский говор, имеющий большее число носителей и более устойчивую функциональную среду. Разрабатываются отдельные учебные пособия для языка лесных ненцев. Учителей ненецкого языка готовят педагогические училища в Нарьян-Маре и Салехарде, РГПУ им. Герцена в Санкт - Петербурге.

Развитие традиционных видов хозяйства, сохраняющаяся языковая среда способствуют успешному функционированию многих этнокультурных институтов ненцев. Успешно работают национальные ансамбли «Хаяр», «Маймбава», «Нумгыкоця» (Ненецкий округ), «Сэрасэв», «Ямал» (Ямало-Ненецкий округ), «Хэйро», «Бус-кан» (Таймыр), экспериментальный самодеятельный театр «Илебц», клуб декоративно-прикладного искусства «Тукоця» (Ненецкий округ), Центр национальных культур на Ямале. Созданы собственные научно-исследовательские учреждения, занимающиеся изучением и развитием традиционной культуры и языка ненцев — Научный центр гуманитарных исследований в Салехарде, окружные институты усовершенствования учителей, во всех окружных центрах и многих селах работают этнографические музеи.

Ненцы на территории своего расселения имеют собственные национально-территориальные образования: Ненецкий (окружной центр - г. Нарьян-Мар), Ямало-Ненецкий (г. Салехард) и Долгано-Ненецкий (г. Дудинка) автономные округа. В административном отношении они входят в состав Архангельской, Тюменской областей и Красноярского края, но являются самостоятельными субъектами РФ. Во всех округах ненцы представлены в органах законодательной и исполнительной власти.

Непосредственно проблемами коренного населения в округах занимаются комитеты (департаменты) по делам коренных малочисленных народов Севера. Соответствующие структуры имеются и в районных центрах.

Общественные организации ненцев, выполняющие функции органов самоуправления, обладают высоким авторитетом, во многом определяют все движение коренных малочисленных народов Севера за свои права. Широкой известностью среди коренного населения Севера пользуются, в частности, Ассоциация ненецкого народа «Ясавэй» в Ненецком автономном округе, Ассоциация ямальских ненцев «Ямал-потомкам!». Они предпринимают большие усилия, чтобы отстоять права ненецкого народа на промысловые угодья, оленьи пастбища.