НАСА отслеживает странную аномалию в магнитном поле Земли: гигантскую область с более низкой магнитной напряженностью, простирающуюся между Южной Америкой и юго-западной Африкой.

Это обширное развивающееся явление, называемое Южноатлантической аномалией, в течение многих лет интересовало и беспокоило ученых. Спутники и космические аппараты космического агентства особенно уязвимы для ослабления магнитного поля внутри аномалии и, как следствие, воздействия заряженных частиц от Солнца.

Южноатлантическая аномалия (SAA), которую НАСА сравнивает с «вмятиной» в магнитном поле Земли или своего рода «выбоиной в космосе», не влияет на жизнь на Земле, но этого нельзя сказать об орбитальном пространстве. Космические спутники (включая Международную космическую станцию), пролетают прямо через аномалию, когда они кружат вокруг планеты на низких высотах околоземной орбиты.

Пониженная напряженность магнитного поля внутри аномалии означает, что технологические системы на борту спутников могут выйти из строя и выйти из строя, если они будут поражены протонами высокой энергии, исходящими от Солнца.

Случайные попадания протонов обычно могут вызывать только сбои низкого уровня, но они действительно несут в себе риск вызвать значительную потерю данных или даже необратимое повреждение ключевых компонентов — угрозы, вынуждающие операторов спутников регулярно отключать системы космических кораблей до того, как спутник войдет в зону аномалии.

Устранение этих опасностей в космосе — одна из причин, по которой НАСА отслеживает аномалию; другое заключается в том, что загадка аномалии представляет собой прекрасную возможность исследовать сложное и трудное для понимания явление, а широкие ресурсы и исследовательские группы НАСА хорошо подготовлены для изучения этого явления.