С геологической точки зрения Австралия — относительно тихое место. Землетрясения редки и, как правило, слабые, а что касается вулканов, на материке не было извержения несколько тысяч лет.

Так было не всегда. Фактически, земля усеяна остатками извержений, которые разрушали континент с удивительной регулярностью за последние 80 миллионов лет.

Новое исследование предполагает, что некоторые из наиболее необычных периодов активности были результатом того, что древнее морское дно протискивалось под плиту, обеспечивая магму для обширного курса извержений по всему континенту.

От отвесных скал Крейдл-Маунтин в Тасмании до впечатляющих вершин гор Гласс-Хаус в Квинсленде — восточное побережье Австралии образует потрясающий массив монолитов, напоминающий изогнутый хребет.

Непонятно, что именно их создало.

«Мы не находимся на знаменитом тихоокеанском «Огненном кольце», которое производит столько вулканов и землетрясений, — говорит геофизик Бен Мазер из Сиднейского университета.

«Итак, нам нужно другое объяснение, почему на восточном побережье Австралии было так много вулканов».

Во многих частях мира, вдали от краев каких-либо тектонических плит, вулканы являются продуктом поднимающегося тепла, опаляющего кору. Когда кора скользит по участкам с высокой температурой, слабые места могут направлять поднимающуюся магму на поверхность.

Тем не менее, вулканы имеют тенденцию выглядеть как эллипсы, усеивающие ландшафт. Многие из вулканов Австралии представляют собой одинокие столбы, стоящие одиноко посреди ниоткуда.

«Вместо взрывов, таких как Кракатау или Везувий, или знаменитых вулканов, таких как гора Фудзи, эффект больше похож на пузырьки, появляющиеся при нагревании смеси для блинов», — говорит Мазер.

Летучие смеси материалов могут реагировать с образованием газов, которые проталкиваются вверх через слабые части континента, порождая вулканы, как и многие из тех, что мы находим по всей Австралии.

Это веская гипотеза с хорошими доказательствами, подтверждающими ее, но оставляет открытым вопрос о том, откуда вообще могли возникнуть такие смеси.

Может быть, водовороты расплавленной породы выталкивали их, когда один континент скользил под другой, или, возможно, взбалтывающие течения в мантии стирали нижние части коры. Эти события могут объяснить несколько миллионов лет вулканизма, покрывающего полосу земли прямо на острие тонущего куска коры.

Чтобы охватить 100 миллионов лет вулканической истории, нам понадобится универсальная модель.

Более того, нужно объяснить наличие подобных вулканов, усеивающих поверхность его подводного соседа, «затерянного» континента Зеландия.

Вулканический «хребет» на самом деле простирается на участке земной коры шириной 5000 километров.

Ни одна из существующих теорий не может все это объяснить.

К счастью, этот обширный период геологической активности точно совпадает с движением большого участка Тихоокеанской плиты далеко на восток Австралии, начиная с желоба Тонга-Кермадек к востоку и северу от Новой Зеландии.

Тысячи километров морского дна медленно заталкиваются под континентальный шельф Австралии, увлекая за собой богатый ледяной покров летучих минералов, отложенных морскими обитателями, во времена динозавров.

«Что отличает восточную Австралию от Зеландии, так это то, что морское дно, выталкиваемое под континент из западной части Тихого океана, в высокой степени сконцентрировано с водными материалами и богатыми углеродом породами, — говорит Мазер.

«Это создает переходную зону прямо под восточным побережьем Австралии, обогащенную летучими веществами».

Теория объясняет не только периоды вулканической активности, возраст которой насчитывает многие миллионы лет, но и масштабы ее распространения вглубь континента.

Найти достаточные доказательства, подтверждающие теорию, непросто, учитывая, что мы еще не получили достаточного покрытия сейсмическими датчиками в Зеландии и восточной Австралии. Но исследователи уверены, что имеющиеся у нас данные соответствуют этой новой модели.

Изотопы, собранные из вулканических горных образований на побережье, также соответствуют типам сигнатур, приготовляемым в мантии.

«Пики вулканической активности хорошо коррелируют с количеством рециркулируемого морского дна в желобе Тонга-Кермадек к востоку от Новой Зеландии», — говорит Мазер.

Не только геологическая история Австралии требует объяснения; теория может быть использована для объяснения аналогичных сфер деятельности по всему миру, включая восточный Китай и запад США.