В Мексиканском заливе находятся огромные нетронутые оффшорные нефтяные месторождения, которые могут помочь США в течение долгих десятилетий. Долговечность этого энергетического супербассейна, гигантские морские месторождения которого надежно снабжали потребителей нефтью и газом с 1960-х годов, является результатом замечательного геологического прошлого - истории, которая началась 200 миллионов лет назад среди фрагментов Пангеи, когда узкий и неглубокая морской путь превратился в океанический бассейн, а вокруг него поднялись горы, впрочем, потом исчезнувшие.

Процессы, сформировавшие бассейн, также отложили и сохранили огромные запасы нефти и газа, из которых была извлечена лишь незначительная часть. Большая же часть оставшейся нефти находится под древними соляными слоями, недавно освещенными современными сейсмическими изображениями. Это оценка исследователей из Техасского университета в Остине, которые проанализировали десятилетия геологических исследований и текущие производственные показатели, чтобы понять секрет успеха бассейна.

Благодаря своей геологической истории, Мексиканский залив остается одним из самых богатых нефтяных бассейнов в мире. Несмотря на 60 лет непрерывной разведки и разработки, способность бассейна продолжать поставлять новые запасы углеводородов означает, что он останется значительным энергетическим и экономическим ресурсом для Техаса и страны в целом на долгие годы, сказал ведущий автор Джон Снедден, старший научный сотрудник Институт геофизики Техасского университета (UTIG).

«Когда мы посмотрели на геологические элементы, которые питают суперкадр - его резервуары, нефтематеринские породы, уплотнения и ловушки, - оказалось, что в Мексиканском заливе многие из них довольно уникальны», - сказал он.

По словам ученых, геологические элементы, которые сделали Мексиканский залив таким грозным нефтяным ресурсом, включают постоянные поставки мелкозернистых и крупнозернистых отложений и соли: ее толстые слои погребены в Земле, что свидетельствует о давних временах, когда большая часть древнего моря в бассейне испарилась.

С геологической точки зрения соль важна, потому что она может радикально изменить ход развития нефтяных бассейнов. По сравнению с другими осадочными породами, она легко мигрирует по Земле, создавая пространство для сбора нефти и газа. Это помогает снизить температуру и сохраняет источники углеводородов более продолжительными и глубокими, создавая гигантские месторождения.

«В Мексиканском заливе есть толстый соляной покров, который покрывает большую часть бассейна и в течение многих лет не позволяет нам увидеть то, что находится под ним», - сказал Снедден. 

При этом, по расчетам ученых, основная часть потенциала северного морского бассейна остается в гигантских глубоководных нефтяных месторождениях под соляным покровом. Несмотря на то, что добраться до них дорого и чрезвычайно сложно, именно они представляют собой лучшее будущее для ископаемого топлива. Это связано с тем, что шельф, где расположены многие из гигантских месторождений, предлагает промышленности способ снабжения мировой энергией меньшим количеством скважин, что означает меньшие затраты энергии на баррель добытой нефти.

Снедден также сказал, что еще многое предстоит узнать об углеводородах под Мексиканским заливом, о том, как они туда попали и как к ним можно безопасно получить доступ. Это особенно верно в отношении южной части Мексиканского залива, который был закрыт для международных исследований до 2014 года. Одним из немногих общедоступных наборов данных была серия сейсмических исследований UTIG, проведенных в 1970-х годах. В настоящее время новые сейсмические изображения глубоководного региона южного бассейна открывают множество перспектив.