О том, как функционируют гены в течение нашей жизни, известно немало. А что происходит с ними после смерти? Ученые из университета штата Вашингтон, Сиэтл (США) исследовали экспрессию генов в тканях домовой мыши (Mus musculus) и рыбки данио рерио (Danio rerio) post mortem. Сделано это было, скорее, из любопытства – интересно, например, узнать, перестают ли гены работать сразу же после смерти или постепенно. Но неожиданно обнаружилось, что некоторые гены не только не сразу прекращают работу, но, напротив, активируются.

В более ранних исследованиях уже было установлено, что в крови и ткани печени человека некоторые гены продолжают работать какое-то время после его смерти. Международная команда ученых в недавней работе оценила активность более тысячи генов мыши в течение двух дней после смерти животного и рыбки данио рерио – в течение четырех дней после смерти. Исследователи ожидали увидеть постепенное прекращение работы генов, по аналогии с автомобилем, который едет все медленнее по мере того, как у него заканчивается топливо, и в конце концов останавливается. Но оказалось, что сотни генов, наоборот, усиливают свою активность: большинство – в течение первого получаса после смерти животного, но некоторые – через сутки, а у рыбки данио рерио некоторые гены остаются активными через четыре (!) дня после смерти.

Среди них оказались гены: стимулирующие воспалительный процесс; активирующие иммунную систему; вовлеченные в процесс апоптоза и реакцию на стресс. Активация этой группы генов, полезных в «чрезвычайных ситуациях», более-менее объяснима: возможно, это отражает попытки «реанимации» организма.

Удивительным является включение генов, обычно активных только при формировании эмбриона. Ученые предполагают, что либо «окружающая среда» в свежем трупе чем-то похожа на клеточное окружение эмбриона, либо эти гены включаются просто потому, что другие гены, которые держали их в неактивном состоянии, перестали работать.

Активируются и некоторые гены, способствующие развитию рака. Этот факт может объяснить печальную статистику, согласно которой люди, которым пересадили органы от недавно умершего донора, впоследствии чаще заболевают раком. Практическим следствием этого факта может стать разработка тест-системы для прогнозирования качества пересадки.

Вторым практическим применением может стать методика точной оценки времени смерти человека при судмедэкспертизе. Методы, которые используются для этого в настоящее время, – не слишком точны.

Мертвому животному уже все равно, какие гены включаются после его смерти, но мы, наблюдая за этими процессами, можем получить больше информации о работе генов. Например, можно посмотреть, что произойдет, если умирающим тканям предоставить питательные вещества и кислород – смогут ли клетки вернуться к «нормальной» жизни или они дифференцируются в какие-то другие типы клеток или вовсе потеряют дифференциацию как при раке? Таким образом, изучая смерть, мы можем больше узнать о жизни.