С борта Международной космической станции (МКС) в октябре 2018 года был сделан удивительный зрелищный снимок. Астронавту удалось сфотографировать редкое яркое свечение в момент, когда станция пролетала на высоте 400 км над Австралией. Оранжевый ореол, обволакивающий Землю – собственное свечение атмосферы, которое с поверхности планеты проблематично увидеть. Несмотря на визуальное сходство с полярным сиянием, это явление совершенно другого рода.

Феномен собственного свечения атмосферы открыл шведский ученый Андерс Ангстрем в 1868 году. С тех пор за ним ведётся наблюдение и производят лабораторные исследования. Были обнаружены различные химические реакции, в ходе которых возможно образование электромагнитного излучения, и выделены те процессы, которые случаются в атмосфере Земли. И тем не менее явление требует дальнейшего изучения, есть вопросы, на которые пока нет ответа.

Зато известно, что свечение атмосферы может вызываться различными процессами в верхних слоях атмосферы (80 - 300 км над поверхностью Земли). Конкретный случай специалисты NASA объяснили следующим образом. Днём атомы, в основном азота и кислорода, заряжаются высокой дозой ультрафиолетового излучения от Солнца. Спускаясь в более нижние слои, не столь разряженные, атомы начинают сталкиваться с атомами других элементов или друг с другом, передавая им энергию и теряя её после столкновения. Цепные реакции и порождают свечение атмосферы.

Свечение неба в 1000 раз интенсивней днём, чем ночью, однако его изучение и наблюдение затруднено из-за того, что оно теряется в ярком свете Солнца. Наблюдать же на Земле его можно только в тёмное время суток при малых градусах над горизонтом, что случается редко. Даже из космоса зафиксировать такую зрелищную картинку считается удачей. Кстати, разные химические элементы «издают» свою цветовую гамму. К примеру, ионизированные атомы натрия, находящиеся в верхних слоях в ничтожном количестве, издают жёлтое свечение.