Здесь не слышно пения птиц и передвигаться можно только на лодке. Между небольшими островками из воды торчат обломки высохших деревьев, а вокруг сплошные топи густого черно-синего цвета. Манчак - это комплекс болот, расположенных в штате Луизиана (США) недалеко от Нового Орлеана.

По легенде, здесь в 1915 году сожгли на костре служительницу культа вуду, обладавшую огромной магической силой. Перед смертью она навсегда прокляла места, отныне получившие название «болота призраков».

ПРОКЛЯТИЕ КОРОЛЕВЫ ВУДУ

Именно в 1915 году болота Манчак пробовали осушить - но у предпринимателей ничего не вышло. Страшное проклятие почти сразу сбылось: на несколько поселений работников обрушился мощный ураганный ветер, который разрушил жилища и унес много жизней.

Но удивительно не только это. Самое поразительное - что трупы рабочих до сих пор продолжают всплывать из болота. Их почему-то не трогают аллигаторы, которыми болота буквально кишат и у которых другой пищи совсем немного. Тела поднимаются на поверхность - и через некоторое время снова погружаются в глубину, а им на смену всплывают другие.

Обитатели окрестных деревень утверждают, что после проклятия королевы вуду в округе начали пропадать люди, а вместо них появлялись призраки тех, кто давно ушел из жизни. Ведь еще со времен американского рабства на территории болот скрывались многие беглые темнокожие жители США - и все они в итоге были съедены крокодилами.

Это зловещее место буквально окутано тайнами, которые притягивают туристов. Сотни людей отправляются сюда, чтобы своими глазами увидеть призраки покойников и оценить рассказы о неведомых чудовищах. Здесь на поверхности воды можно увидеть целые стаи погибших птиц - ими в основном и питаются аллигаторы. Почему птицы гибнут, пролетая над болотами Манчак, - еще одна тайна, у которой пока нет разгадки.

Для тех, кто предпочитает экстремальный туризм, организуют ночное плавание на лодках при свете зажженных факелов. Именно ночью здесь можно встретить неясные и загадочные тени над водой, о которых говорят, что это души людей, проклятых служительницей культа вуду. На островах можно различить неясные силуэты, напоминающие не только человека, но и непонятных существ, многие из которых кажутся покрытыми шерстью.

Перед такими экскурсиями каждый турист дает письменное согласие с правилами, в которых указано: если он случайно выпадет из лодки, вытаскивать на поверхность его никто не станет - из-за огромного количества аллигаторов это слишком опасно для остальных пассажиров.

КТО ВОЕТ ПО НОЧАМ?

Местные жители рассказывают, что со стороны болота время от времени приходит огромное животное, похожее то ли на собаку, то ли на пантеру. Ночью оно регулярно появляется на окрестных фермах - а наутро хозяева обнаруживают, что десятки овец растерзаны.

Некоторым фермерам удалось сфотографировать загадочного зверя. К сожалению, из-за темноты снимки получились не очень четкими, но на них можно разглядеть животное, напоминающее леопарда.

По ночам здесь, над болотами, нередко слышится жуткий вой, напоминающий волчий, - притом что волки в Луизиане не водятся. Говорят, что это кричат ругару (от франц. loup-garou - «оборотень»), люди с волчьими или собачьими головами.

По преданиям первых поселенцев Луизианы, ругару охотятся на католиков, которые нарушают Великий пост. А для того чтобы самому превратиться в оборотня, достаточно не соблюдать пост семь лет подряд. Ругару находятся в положении оборотней 101 день.

За это время проклятие может перейти на человека, чью кровь ругару испил. При этом днем существа выглядят как обычные люди, их звериная сущность проявляется только во внезапных вспышках гнева. Ночное перевоплощение монстров происходит без каких-либо физических неудобств или боли. Став оборотнями, они приобретают невероятную физическую силу.

Считается, что ругару можно убить выстрелом или ножом, - но после этого труп обязательно следует сжечь, иначе оборотень снова оживет.

БОЛОТНЫЙ ЙЕТИ?

Исследователи аномальных явлений убеждены, что на болотах Манчак также живут существа, похожие на больших человекообразных обезьян, - бигфуты (англ, bigfoot - «большая нога»). Они передвигаются на двух ногах, хотя иногда могут опускаться на четыре конечности. Бигфут оставляет следы большого размера, из-за чего и получил свое название. Это что-то вроде нашего снежного человека, ареалом которого являются США и Канада.

Большинство исследователей в области криптозоологии не отрицают существования бигфутов. Документальные свидетельства описывают их как существа ростом от 1,8 до 3 метров, покрытые темно-коричневой или темно-серой шерстью. У них большие глаза, ярко выраженные надбровные дуги и низкий лоб.

Очевидцы также упоминают о сопровождающем этих животных сильном неприятном запахе. Считается, что они всеядны и ведут в основном ночной образ жизни.

Известны документальные свидетельства Харлана Форда, авиадиспетчера из Нового Орлеана. Он первым поведал о неизвестных существах, которых повстречал на Медовом острове посреди луизианских болот. Остров получил свое название из-за диких пчел, которые когда-то его облюбовали, но вскоре исчезли. Это самый большой участок суши на болотах Манчак, его размеры - от 3 до 7 миль в ширину и от 15 до 20 миль в длину.

В 1963 году Харлан и его приятель Билли Миллс отправились сюда на утиную охоту и по пути решили взглянуть на старое заброшенное поселение, когда-то обнаруженное Харланом с воздуха, - он умел управлять самолетом и часто летал над болотами.

Приятели добрались до острова и отыскали поляну с развалинами. Вокруг никого не было, и прибывшие уже собирались уходить - но внезапно увидели в близлежащих кустах стоявшее на четвереньках огромное существо. От испуга они закричали. Существо поднялось на задние лапы - и тут же скрылось.

Харлан и Билли с заряженными винтовками наготове попробовали найти его по следам, но таинственный зверь исчез.

Вернувшись домой, Харлан рассказал о том, что произошло. Он описал животное так: рост не менее семи футов, крепкое телосложение, покрыто короткой темносерой шерстью. Особенно запомнились его глаза - они были очень большими и имели янтарный цвет.

Тогда Харлану мало кто поверил. История постепенно забылась.

ТАИНСТВЕННЫЕ СЛЕДЫ

Десять лет спустя Харлан с тем же приятелем Билли опять были на утиной охоте в этом же месте. В болотных зарослях они наткнулись на тушу большого кабана с вырванным горлом. Мертвое животное лежало уже несколько дней. Его смерть не могла быть следствием нападения аллигаторов - кабан находился слишком далеко от воды, кроме того, крокодилы съедают свою добычу, а не оставляют ее гнить.

Следующая находка удивила и испугала их еще больше. В миле от первого охотники обнаружили еще одного кабана, убитого совсем недавно. Он тоже лежал с вырванным горлом, и кровь все еще текла.

Возле туши Харлан и Билли увидели незнакомые следы, похожие на медвежьи, но с гораздо меньшими когтями. Охотники не захотели оставаться здесь, опасаясь, что неизвестное существо придет за добычей, - и срочно покинули остров.

Однако через несколько дней оба приятеля решили побывать там еще раз. И на всякий случай прихватили с собой специальный раствор, чтобы сделать слепки найденных следов.

На Медовом острове они без труда нашли останки второго кабана, которых было гораздо меньше, чем раньше. Следы существа сохранились, и охотники сделали слепки, которые Харлан передал зоологам университета штата Луизиана, рассказав им обо всем. По слепкам ученым удалось определить примерный вес существа - около 400 фунтов (более 180 килограммов).

Остаток жизни Харлан посвятил поискам загадочного животного. Он часто ездил на болота, обнаружил еще несколько следов, сделал их слепки - и даже несколько раз видел бигфута издалека. Со своими рассказами бывший авиадиспетчер выступал на телевидении - и в ответ получил немало писем с подобными историями о неизвестных обитателях луизианских болот.

Внучка Харлана вспоминала, что однажды он взял на остров козу, чтобы использовать ее как приманку - в надежде выманить загадочное существо и заснять его на кинокамеру.

Насколько сильно проклятие вуду? Что кроется за легендами об оборотне-ругару? Почему тела рабочих, которые пытались осушить болота Манчак, остаются не тронутыми крокодилами? Откуда появляется и куда исчезает бигфут?

Все эти вопросы пока остаются без ответа. Болота Манчак не собираются открывать людям свои тайны.