В астрономии величайшим ресурсом является чистое ночное небо. Прежде ему вредили лишь колебания воздуха, облачность и помехи от света городов. Однако в последнее время еще один тип «загрязнений» начал угрожать существованию самой астрономии. Это скопления спутников. По мнению астрофизика Итана Зигеля, высказанному им в журнале Forbes, если проект Илона Маска Starlink продолжится так же, как он начался, он, скорее всего, положит конец наземной астрономии, какой мы ее знаем.

Запуск спутников для предоставления услуг жителям планеты является неотъемлемой частью современной жизни. Спутники GPS и телекоммуникаций обеспечивают сотовые сигналы и поддерживают мобильный интернет. С предстоящим обновлением технической базы до стандарта 5G (которая, кстати, может навредить метеорологам) потребуется новая инфраструктура, и это означает, что должен быть запущен обновленный набор спутников, оборудованных для предоставления данной услуги.

Одной из первых компаний, которые попытаются обслуживать этот рынок, является SpaceX. Маск планирует поначалу развернуть 12 000 спутников, а затем довести их количество до 42 000. На конец ноября лишь 122 из них развернуты, но им уже удалось пагубно повлиять на мировую астрономическую науку.

На наиболее темных участках небосвода примерно девять тысяч звезд видны человеческому глазу. И все эти 122 аппарата не только превышают по яркости большинство таких звезд, но и стремительно передвигаются, оставляя след, которые загрязняет астрономические данные.

Кроме того, по мнению автора статьи, не все спутники окажутся на традиционных околоземных орбитах, некоторые будут разрушаться и возвращаться на Землю в течение месяцев, лет или даже десятилетий. В то время как текущая партия аппаратов находится на высоте 550 км, другие планируется запустить на отметки более 1000 км, где сход с орбиты займет тысячелетия.

Кроме того, в сентябре астрофизический аппарат ESA Aeolus, используемый для наблюдения Земли, должен был совершить экстренный маневр, чтобы избежать столкновения с аппаратом SpaceX Starlink.

Примерно 140 подобных спутников будут видны одновременно каждой обсерватории на планете. Однако, если компании готовы принять немного простых мер, проблему можно решить.

Что же может сделать Илон Маск?

Во-первых, необходимо освободить орбиту от текущей партии спутников Starlink и запретить запуск очередных, покуда не будет проведена соответствующая модификация. В отличие от большинства спутников GPS и связи, которые есть сегодня, нынешние аппараты Starlink являются слишком крупными и светоотражающими. Это уже заставляет некоторых астрономов отфильтровывать значительную часть полученных данных.

Далее, требуется пересмотреть дизайн аппаратов или нанести на них покрытие, уменьшающее их отражательную способность.

В-третьих, обсерватории должны получать в режиме онлайн план траекторий и корректировочные данные по каждому спутнику. Одна из худших характеристик данных аппаратов в том, что они движутся по непредсказуемой траектории.

Наконец, в-четвертых, необходимо обеспечить финансирование, чтобы
помочь астрономам в разработке аппаратных и программных решений для устранения как можно большего количества загрязнений данных.

По мнению Итана Зигеля, единственная возможность для астрономического сообщества спасти ситуацию — это либо попытаться принять законодательство для защиты ночного неба, либо полагаться на саморегулирование отрасли. Если такие компании пойдут по альтруистическому пути до того, как вызовут массовые проблемы, они действительно станут достойными капитанами растущей индустрии. Однако страшновато вступать в эру, в которой будущее одной из самых древних наук находится в зависимости от добросовестности нескольких коммерческих предприятий. Возможно, понимание Вселенной, от соседних опасных объектов до отдаленных уголков космоса, больше не находится в руках астрономов.