Оказывается, ландшафты Якутии – это не только тундра с вечной мерзлотой, но и пустыни. Криопустыни, или тукуланы, выглядят как пустыни тропических и субтропических областей – Сахара в Африке, Каракум – в Средней Азии, Атакама – в Южной Америке. В Якутии они распространены в долинах крупных рек, их общая площадь превышает 60 000 кв. км.

Тукуланы формировались в конце ледниковой эпохи, которая характеризовалась в этом регионе суровым климатом. Осадки выпадали редко, малоснежные зимы отличались очень низкими температурами. Когда усиливался ветер, то он подхватывал песчаные отложения рек и перемещал их в разных направлениях, образовывая дюны. Площади дюн на территории Центральной Якутии занимали тогда до 1 млн кв. км. Лишь изредка сохранялись степные острова и луга, на которых обитали мамонты, бизоны и шерстистые носороги.

Учёные Института мерзлотоведения Сибирского отделения РАН последние три года исследовали состав пустынь и выявили ряд особенностей. Глубина промерзания грунта достигает 400-600 м. Но под песками мерзлота либо отсутствует (а тукуланы расположены в пределах зоны вечной мерзлоты), либо она неглубокая – это одна из особенностей якутских криопустынь. И другая особенность – под толщами песка залегают грунтовые воды, которые выходят на поверхность круглый год в виде чистых источников.

По мнению специалистов, грунтовые воды тукуланов могли бы помочь решить проблему с питьевой водой в республике. Из-за преобладания почв с мерзлотой воды здесь не хватает, особенно в маленьких населенных пунктах, расположенных вдали от больших рек. В Якутске качают воду из Лены летом и зимой, а мелкие реки промерзают. Из талых озер воду нельзя брать – она кишит бактериями. А грунтовые воды дюнных массивов очень чистые, и при определённых затратах они могут стать ценнейшими источниками питьевой воды.