Учёные лишь недавно смогли объяснить, почему некоторые спутники Сатурна имеют столь странный вид. К примеру, Пан и Атлас похожи на гигантские пельмени или летающие тарелки диаметром до 30 км. Их эффектная форма была обнаружена космическим аппаратом «Кассини»весной прошлого года, незадолго до завершения её многолетней миссии по изучению планеты и вращающихся вокруг небесных тел. АМС «Кассини» с учётом полёта к Сатурну просуществовала 20 лет, из них 13 посвятила его исследованию, а 15 сентября 2017 года сгорела в атмосфере газового гиганта.

Астрофизики Бернского университета (Швейцария), заинтересовавшись формой внутренних спутников планеты, провели компьютерную симуляцию их формирования. Работа продвигалась непросто, поскольку изначально учёные рассматривали версию приливной силы, а именно: необычная форма «лун» вызвана мощными приливными силами Сатурна, которые притягивают к планете все вращающиеся вокруг неё объекты. Однако приливная сила «могла задавать вращение» небесных тел, но никак не объясняла сложную форму спутников.

Вновь заданные параметры компьютерного моделирования все-таки помогли выявить причину странного вида Пана и Атласа. Оказалось, что подобные спутники формируются в результате столкновений нескольких маленьких объектов и их последующим слиянием. Изучив орбиты летающих спутников, исследователи смогли оценить, что скорости удара были порядка нескольких десятков м/сек. При этом столкновение должно быть «лоб в лоб», тогда как при взаимодействии по касательной образуются продолговатые объекты. Компьютерное моделирование также продемонстрировало, что в системе орбиты Сатурна лобовые столкновения небольших космических тел случаются относительно часто и составляют от 20 до 50% всех ударов.