Птица Моа - бескрылые  птицы, которые обитали в  Новой Зеландии несколько веков назад. Палеонтологи называют их динорнисами – «страшными птицами» из-за исполинских размеров. Некоторые имели высоту до  3,6 метров при весе 300-400  килограммов, то есть были больше страусов в 2 раза.  Их яйца весили около 4 килограммов. Считается, что в 15 веке их уничтожили аборигены маори. Но есть многочисленные свидетельства тому, что  птиц Моа еще встречали в конце XVIII — начале XIX века. Энтузиасты не оставляют надежду обнаружить в укромных уголках островов выживших представителей этого уникального вида.

По мнению ученых, предки птиц Моа имели крылья и прилетели в Новую Зеландию 100 миллионов лет назад, спасаясь от доисторических ящеров.  Отсутствие хищников, теплый субтропический климат, солнечные дни, обилие растительной пищи – все это создало идеальные условия для их проживания и размножения. Исполинские птицы так избаловались, что разучились летать. Постепенно  у них даже пропали рудименты крыльев. Моа стали ходить пешком, питаясь листьями, фруктами, побегами и корешками. Единственным их врагом был  гигантский орел Хааста с размахом крыльев до трех метров, но он мог выкрасть и съесть только детенышей моа.

Новая Зеландия, начиная с 11 века, активно заселялась людьми. Вначале туда пришли низкорослые темнокожие племена  австралийцев, затем - выходцы из Полинезии. Они обнаружили на этих островах царство пернатых, в котором королями были огромные бескрылые птицы. По подсчетам аборигенов, их было десять различных видов.  Кроме гигантских моа,  попадались и небольшие -  весом не более 20 килограммов. Что интересно, самки были почти в два раза тяжелее самцов.

Конечно, огромные вкусные курочки стали излюбленной пищей аборигенов. Одновременно с приходом людей, на островах появились крысы, собаки. Европейцы в 19 веке привезли свиней, коров, коз, мышей и котов. Собаки и крысы стали злейшими врагами Моа.

 По мнению сотрудников лондонского Зоологического института, появление новых врагов привело к быстрому вымиранию гигантских птиц. Этому  также способствовала их генетика. Биологи обнаружили в местах костных соединений присутствие до девяти «годовых колец». Это говорит о том, что среднестатистический   моа очень медленно развивался и мог выжить только при полном отсутствии опасных для них хищников.  Некоторые также предполагают, что вымирание связано с изменениями климата.  Начиная с  11 века, численность Моа стала стремительно падать, а в 14 веке они уже  стали редкостью.

Европейские ученые  проявили серьезный интерес к этой уникальной птице лишь в 19 веке, после того, как на острове стали во множестве находить кости неизвестного происхождения. Они лежали в холодных пещерах, в анаэробных болотах и в сухих дюнах, не разлагаясь  тысячелетиями.

Однажды спелеологи бродили по  карстовым массивам западного побережья Южного Острова. Они наткнулись на провал, который закончился тупиком. Новую пещеру искатели приключений не открыли, зато на дне каверны нашли почти полный скелет гигантской моа. Кроме черепа,  все было на месте. Самую большую бедренную кость они прихватили с собой и сдали в Кантерберийский музей, который вел бойкий бартер - обмен костями моа. Работники музея обменивали кости и черепа моа на греческие амфоры, египетские мумии и китайские античные табакерки. Благодаря этому, ныне музей имеет неплохую коллекцию древностей Старого Света.

Богатую коллекцию из 1000 костей этой гигантской птицы  имеет палеонтолог Ричард Оуэн. Ученый 45 лет своей жизни посвятил изучению ископаемых останков моа. Оуэну даже удалось собрать несколько полных скелетов.  В середине XIX века он нашел яйцо Моа длиной 30 сантиметров.

Если костей было найдено  множество, то  живые экземпляры на глаза никому из исследователей  не попадались. Ученые–энтузиасты  организовали экспедиции в самые отдаленные уголки островов. Они шли по следам легенд об этой птице. Например, была тщательно осмотрена  вершина горы Бакапунака. Согласно легенде, именно на ней пряталась гигантская птица.  Но экспедиция вернулась с нулевым результатом. Возможно, им просто не повезло, а живые Моа затаились в расщелинах горы.

Однажды рядом с проливом Кука охотники на тюленей испугались громадных птиц, выбежавших на берег из леса. В 1860 году чиновники, размечавшие земельные участки, увидели  отпечатки гигантских птичьих лап. Эти следы вели в заросли между скалами, в район известковых пещер. 

В 1959 году весь научный мир был потрясен: в журнале были опубликованы снимки, сделанные с самолета, на которых  можно было рассмотреть неясные силуэты пернатых гигантов. Позже выяснилось, что это газетная «утка» английского журнала «Лондон иллюстрейтед ньюс».  Директор новозеландского музея Роберт Фалла заявил: «Я со всей определённостью заявляю, что никто не видел и не фотографировал живых моа».

С тех пор прошло более полувека, но поиски и исследования Моа не прекращались. Изучив ДНК ископаемых птиц, биологи выяснили, что они являются близкими родственниками страусов и внешне их напоминают. Моа имели крупные «накачанные» ноги, бескрылое тело с длинной шеей. Голова  была немного сплющенная с боков, с  загнутым книзу клювом.

Рядом с их скелетами находили множество отшлифованных камешков. Ученые сделали предположение, что Моа, подобно курам, их проглатывали,  в желудке камни перетирали растительную пищу: листья, побеги и фрукты. 

Все тело Моа было покрыто перьями. В 2009 году были найдены хорошо сохранившиеся перья 2,5-тысячилетней давности. Стало понятно, что  моа имели  нежно-оливковое и коричневое оперение, лишь у некоторых особей были белые кончики перьев. Как считают исследователи, такая окраска служила хорошей маскировкой, защищавшей от гигантского орла.

Недавно ученые установили, что в популяции гигантский бескрылых птиц был матриархат. Более крупные самки  превышали численность самцов в пять раз. Они вели себя агрессивно по отношению к особям мужского пола, и  даже прогоняли их с пастбищ.

В начале 21 века австралийский натуралист Рекс Гилрой сделал предположение, что живые моа могут обитать на территории национального заповедника Уревера, который находится в отдаленных уголках Северного острова Новой Зеландии. Правда, их размер не столь впечатляющ, как у гигантов, но в любом случае они   побольше индюка. Гилрой убежден, что кустарниковые моа все еще живы.

«У меня есть определенные доказательства существования небольшой колонии птиц в Уревере. И для меня действительно важно, чтобы она действительно там существовала», - заявляет исследователь.  В 2001 году в заповеднике он  обнаружил 35 отпечатков птичьих следов. Это стало научной сенсацией.