Все мы знаем и любим нашу Луну. Она постоянный спутник Земли на протяжении миллиардов лет. Но это не единственный наш спутник.

Время от времени меньший объект временно захватывается на орбите нашей планеты, зависает там в течение короткого периода времени — несколько месяцев или лет — прежде чем быть отброшенным обратно в космос.

Мы называем эти объекты минилунами, и хотя мы сделали несколько предварительных обнаружений таких временно захваченных космических объектов, только два из них были подтверждены — 2006 RH120, который посетил в 2006 и 2007 годах, и 2020 CD3, находится на орбите Земли с 2018 по 2020 год.

Теперь астрономы заметили новый объект, названный 2020 SO, на приближающейся траектории, который, вероятно, будет временно захвачен земной гравитацией. Согласно прогнозам, объект прибудет в следующем месяце, в октябре 2020 года, и останется там до мая 2021 года.

Как вы можете видеть в моделировании ниже, траектория объекта предполагает, что он будет входить и выходить через две точки Лагранжа Земли, гравитационно устойчивые точки, созданные гравитационным взаимодействием Земли с Солнцем.

Это было бы очень примечательно само по себе, но есть нюанс. Орбита, подобная Земле, и низкая скорость 2020 SO позволяют предположить, что это на самом деле не астероид; его характеристики, по мнению экспертов, больше соответствуют тому, что создано руками человека.

2020 SO был классифицирован как астероид Аполлон в базе данных JPL Small-Body — класс астероидов, пути которых пересекают орбиту Земли. Астероиды этого класса часто сближаются с Землей. Но есть несколько признаков того, что 2020 SO не похож на другие.

Объект находится на орбите, которая составляет лишь немногим больше года, и имеет очень низкий наклон по отношению к орбите Земли; то есть он не наклонен, а движется по той же орбитальной траектории. Его эксцентриситет — отклонение формы орбиты от идеального круга — лишь немного выше земного. И его скорость намного, намного ниже, чем скорость астероидов Аполлон.

«Скорость кажется низкой», — сказала Алиса Горман из Университета Флиндерса в Австралии. «Я вижу, что он просто движется слишком медленно».

Все это указывает на то, что объект потенциально является космическим мусором; в частности, по словам Пола Чодаса из JPL, выброшенная ступень ракеты «Кентавр», которая запустила экспериментальную полезную нагрузку под названием «Сюрвейор-2» на Луну в сентябре 1966 года.

И, конечно же, независимо от того, является ли объект ступенью ракеты, свойства 2020 SO могут помочь нам идентифицировать другие объекты, сближающиеся с Землей в будущем. Если он создан человеком, это означает, что в следующий раз, когда мы увидим объект с аналогичными свойствами, у нас будет немного больше информации, подтверждающей его антропогенное происхождение.

Если это астероид, это означает, что астрономы обнаружили действительно странный камень, демонстрирующий, что астероиды могут двигаться — действительно неожиданно — как ступени ракеты.

Итак, каким бы ни был 2020 SO, нам будет чему поучиться у нашего загадочного гостя.