300 тысяч лет назад слоны обитали в районе Шёнингена в Нижней Саксонии. В последние годы останки по меньшей мере десяти слонов были обнаружены в палеолитических местах, расположенных на краях бывшего угольного карьера. Теперь археологи из Центра эволюции человека и палеоокружения при Университете Тюбингена в Зенкенберге в сотрудничестве с Государственным бюро по делам наследия Нижней Саксонии впервые обнаружили в Шёнингене почти полный скелет евразийского слона с прямой костью (Palaeoloxodon Antiquus) (видео ниже). Животное погибло на западном берегу озера и теперь команда ученых тщательно восстанавливает все обстоятельства, сопутствующие этому.

Бьёрн Тюмлер, министр науки Нижней Саксонии, сказал: «Бывший карьер Шёнингена представляет собой первоклассный архив климатических изменений. Это должно быть еще яснее в будущем. Это место, где мы можем проследить, как человечество прошло путь от спутника природы до дизайнера культуры".

Скелет слона лежит на берегу озера 300 000 лет в водонасыщенных отложениях. Как и большинство находок в Шёнингене, он необычайно хорошо сохранился. Джорди Серанджели, глава раскопок в Шёнингене отметил: «Мы обнаружили клыки длиной 2,3 метра, полную нижнюю челюсть, многочисленные позвонки и ребра, а также крупные кости, принадлежащие трем ногам и даже всем пяти тонким подъязычным костям».

По словам археозоолога Иво Верхейен это была пожилая самка с изношенными зубами. Она была высотой около 3,2 метра и весила около 6,8 тонны.

Скорее всего, она умерла от старости, а не в результате человеческой охоты. «Слоны часто остаются рядом и в воде, когда они больны или старые», - говорит Верхейен. «Многочисленные следы укусов на найденных костях показывают, что хищники посетили труп». Однако гоминины того времени тоже выиграли от слона. Команда нашла 30 маленьких кремневых хлопьев и две длинные кости, которые использовались как инструменты для того, чтобы постучать среди костей слона. Барбара Родригес Альварес смогла найти микророзинки, встроенные в эти две кости, что доказывает, что переточка каменных артефактов происходила рядом с останками слона. 

«Охотники каменного века, вероятно, вырезали мясо, сухожилия и жир из туши», - говорит Серанджели. Умирающие слоны, возможно, были разнообразным и относительно распространенным источником пищи и ресурсов для Homo heidelbergensis. Серанджели говорит, что, согласно современным данным, хотя палеолитические гоминины были опытными охотниками, у них не было веской причины подвергать себя опасности, охотясь на взрослых слонов. Слоны с прямыми клыками были частью их среды обитания, и гоминины знали, что они часто умирали на берегу озера.

Ученые отмечают, что ранее некоторые археологические памятники были истолкованы как примеры охоты на слонов в нижнем или среднем палеолите. «С помощью новой находки из Шёнингена мы не стремимся исключить возможность чрезвычайно опасной охоты на слонов, но эти факты часто оставляют у нас некоторые сомнения. Цитируя Чарльза Дарвина: «Выживает не сильнейший, а тот, кто может лучше адаптироваться». В соответствии с этим, адаптивность людей была решающим фактором для их эволюционного успеха, а не размера их жертвы.

Тот факт, что вокруг озера Шёнинген было много слонов, подтверждается оставленными следами  примерно в 100 метрах от места раскопок слонов. Флавио Альтамура из Римского университета Сапиенца, который проанализировал эти данные, пояснил, что это первая находка такого рода в Германии. «Небольшое стадо взрослых и молодых животных, должно быть, прошло через него. Тяжелые животные шли параллельно берегу озера. Их ноги утонули в грязи, оставляя позади круговые следы с максимальным диаметром около 60 сантиметров».

Места Шёнинген уже предоставили много информации о растениях, животных и человеческом существовании 300 000 лет назад во время межледникового периода Рейнсдорфа. Климат в то время был сопоставим с сегодняшним днем, но ландшафт был намного богаче дикой природой. В то время вокруг озера в Шёнингене обитало около 20 крупных видов млекопитающих, включая не только слонов, но и львов, медведей, саблезубых кошек, носорогов, диких лошадей, оленей и крупных боровов. «Богатство дикой природы было таким же, как в современной Африке», - говорит Серанджели.

Открытия в Шёнингене включают некоторые из самых старых ископаемых находок зубра в Европе, водяного буйвола и трех саблезубых кошек. В Шёнингене археолог также обнаружил некоторые из старейших и наиболее хорошо сохранившихся охотничьих орудий в мире: десять деревянных копий и, по крайней мере, одну метательную палку. Каменные артефакты и костяные инструменты дополняют общую картину технологий того времени. «Прибрежные отложения озера Шёнингена обеспечивают уникальную сохранность и часто дают нам подробное и важное представление о культуре Homo heidelbergensis», - говорит Николас Конард, руководитель исследовательского проекта в Шёнингене.