Казалось бы, на этот вопрос легко ответить. Но наши знания о том, как появился данный планетарный механизм, удивительно скудны.

Согласно различным исследованиям, тектонические плиты начали свое движение примерно от 3,3 до 4,4 миллиарда лет назад. Поэтому сегодня сложно выяснить, как именно на Земле появились тектонические плиты.

Существует модель, в которой представлено, что плиты формировались в процессе движения: куски пород погружались под другие, объединялись и запускали цепную реакцию, толкая друг друга. Длилось это тысячелетиями.

Новое же исследование предлагает совершенно иную модель: миллиарды лет назад сформировавшаяся оболочка Земли нагрелась и поэтому расширилась, разломавшись на тектонические плиты. «Мы использовали трехмерные модели сферических оболочек, — пишут ученые в своей статье, — чтобы продемонстрировать механизм разрушения, похожий на литосферное поднятие, вызванное тепловым расширением».

Гипотеза расширяющейся Земли не нова. Она была впервые выдвинута двести лет назад, в 1800-х годах, и объясняла, как образовались, например, горы. Однако ее опровергли, когда обнаружили тектонику плит.

Но сценарий, описанный в новой работе, несколько иной: акцент сделан на местах выхода тепла на поверхность планеты. «Ответ заключается в основных механизмах остывания, которые могли протекать на молодой Земле, — говорит ученый-планетолог Александр Уэбб из Гонконгского университета. — Если вулканическая адвекция, несущая раскаленные породы из глубин на поверхность, была основным способом потери тепла в тот период, то это все меняет.»

То есть вопрос стоит в том, остывала ли Земля равномерно в течение длительного периода времени или на ней были очаги выброса тепловой энергии в виде извергающих лаву вулканов.

Второй вариант приводил бы к накоплению охлаждаемых пород в определенных местах. Слой становился бы все толще и прочнее, задерживая тепло, идущее из ядра планеты, которое и расширило бы кору, заставив ее расколоться и сформировать тектонические плиты.

«Наши эксперименты показывают, что трещины могут появляться на поверхности Земли в ответ на неглубокие литосферные процессы. Для появления трещин при этом достаточно расширения со скоростью одного километра за 5 миллионов лет», — пишут ученые.

Важно отметить, что это лишь очередная гипотеза. Ученые еще далеки от понимания того, что происходило тогда на Земле и что именно привело к появлению тектонических плит.