Бабочки репейницы, или чертополоховки, (вид Vanessa cardui) встречаются практически по всему миру. Они долетают даже до побережий арктический морей, однако зимовать и откладывать яйца они неизменно возвращаются на юг.

В одной только Европе популяция этих рыжих красавиц с чёрно-белыми пятнами на крыльях может достигать нескольких десятков миллионов.

"Нам известно, что число репейниц в Европе сильно колеблется, порой в один год их может стать в сотню раз больше, чем в предыдущий. Однако причины этого явления до сих пор были неясны, а предположение о том, что эти бабочки могут пересекать Сахару и океаны, чтобы добраться до Европы, не получало доказательств", – объясняет соавтор новой научной работы эколог Том Оливер (Tom Oliver) из Редингского университета.

В ходе исследования, результаты которого были опубликованы в издании Proceedings of the National Academy of Sciences, было доказано, что это удивительное путешествие возможно. Путь туда и обратно составляет от 12 до 14 тысяч километров, то есть это самая дальняя миграция насекомых, известная науке на сегодняшний день.

Неудивительно, что крылья некоторых бабочек, которых мы встречаем летом, выглядят выцветшими и потрёпанными. Возможно, они преодолели тысячи километров, чтобы оказаться в наших широтах.

Исследователи также определили три основных фактора, которые влияют на число бабочек, добирающихся в Европу. Это увеличение количества растительности в африканской саванне зимой и в Северной Африке весной в сочетании с попутным ветром.

Поясним, что репейницы мигрируют весной, после зимнего периода размножения. Гусеницы репейницы питаются листьями растений, которых становится больше в саванне и регионе Сахель к югу от Сахары, если зима выдаётся дождливой.

Чем больше пропитания, тем больше гусениц выживает и окукливается, превращаясь в бабочек. Затем они мигрируют через всю Сахару в Северную Африку. Если они встречают там благоприятные условия (влажность и много растительности), то репейницы размножаются ещё активнее.

Таким образом выросшей в несколько раз популяции бабочек остаётся лишь встретить попутный ветер, чтобы успешно пересечь Средиземное море и оказаться в Европе. Учёные определили, что из Африки в Западную Европу регулярно дуют ветра, которые могут отправить репейниц в их трансконтинентальное путешествие.

Любопытно, что продолжительность жизни репейницы составляет всего около двух недель. Соответственно, жизни одной бабочки не хватает, чтобы завершить такое грандиозное переселение. Поэтому ежегодные миграции становятся делом жизни нескольких поколений насекомых.

Авторы работы основывали свои выводы на данных долгосрочного мониторинга, который провели тысячи специально обученных добровольцев. Также учёные использовали климатические и атмосферные данные о регионах, расположенных к югу от Сахары и в Европе, чтобы подробнее изучить условия миграции репейниц.

Эти наблюдения помогут учёным лучше прогнозировать, как изменение климата может влиять на миграцию насекомых. Ведь насекомые могут как нести пользу, так и вредить. Они могут не только переносить пыльцу и помогать размножению растений, но могут быть паразитами и разносчиками заболеваний (как те же малярийные комары).

Поэтому крайне важно иметь достаточно точные инструменты для отслеживания перемещений больших масс насекомых.

Ранее мы писали о том, что учёные проследили за миграциями триллионов насекомых с помощью радаров, а также о том, что в длительных перелётах бабочки ориентируются по "встроенному" магнитному компасу.

Писали мы и о том, что глобальное потепление породит полчища голодных насекомых-вредителей. Также мы сообщали о том, что помимо изменения климата, химикатов и паразитов популяции насекомых-опылителей угрожает ещё и световое загрязнение.