Против России были сосредоточены информационные, идеологические, финансовые, материальные и людские ресурсы Западной Европы. Готовился очередной «крестовый поход» Запада против Руси. Также на юге сохранялась угроза вторжения Крымской орды.

Боеспособность русской армии

Боеспособность русской армии в этот период снизилась.

Долгая война в Ливонии утомила, обескровила и расслабила русские войска. Ливонцы были слабым противником.

Да и сами лёгкие победы в Ливонии стали ловушкой для России. Было захвачено около 100 замков и крепостей. В каждом приходилось держать гарнизон как минимум из нескольких сотен воинов. Целая армия простаивала в гарнизонах!

Позднее с такой же проблемой в Прибалтике столкнутся шведы, когда будут воевать против Речи Посполитой. Они решат её тем, что разрушат «лишние» крепости и замки, их население вырежут либо изгонят. Гарнизоны останутся только в самых сильных крепостях.

Русское правительство о таком «варварстве», вполне обычном для Запада, как-то и не додумается. Ведь Иван Грозный брал древние русские города и Ливонию как будущие части нашей державы: завоеванные крепости и замки считались своими. Их нужно было защищать.

А кроме Ливонии, крупные русские соединения постоянно прикрывали западное (литовское) и южное (крымское) направления. В результате у русского командования не оставалось крупных боеспособных сил для парирования новой угрозы с Запада.

Боеспособность русской армии снижалась и из-за других факторов.

Правительство наделяло детей боярских поместьями, но численность крестьян уменьшилась после чумы и татарских вторжений. Кроме того, сооружение новых засечных линий на юге подарило державе огромные богатые и неосвоенные земли «Дикого поля». А крестьяне-то ещё не были крепостными, они имели право ухода и начали перетекать на плодородные черноземы, где и свободы было больше. Крестьянское население нечерноземных районов запада и центра поредело ещё больше. А боеспособность дворян и детей боярских зависела от числа крестьян: чем их больше, тем больше отряд и лучше его вооружение.

Ливонский фронт

Кампания 1577 года завершилась полной победой русской армии. Противник в Ливонии был разгромлен.

Русские войска и вспомогательные силы союзного «ливонского короля» Магнуса заняли оставшиеся ещё в Ливонии города, крепости, замки и укрепления (кроме Ревеля и Риги). Празднуя победу, царь Иван Васильевич отправил к Стефану Баторию захваченного в Вольмаре литовского военачальника Александра Полубенского, который должен был передать полякам мирные предложения Москвы.

Тем временем в Польше велась невиданная по своим масштабам подготовка к войне, но она сочеталась с хорошо продуманной дезинформационной кампанией.

Баторий изображал, что хочет мира с русскими, и слал послов. Эти переговоры должны были скрыть подготовку к вторжению. Русских послов и гонцов, которые приезжали в Речь Посполитую, принимали хорошо, изображали, что король не имеет авторитета среди магнатов и панов. Нашептывали «по секрету», что если начнётся война, то короля поддержат лишь немногие шляхтичи, а основная часть панства останется в стороне. Другие говорили, что в Польше вот-вот восстанут против короля. Все эти неверные сведения поступали в Москву.

Не желая мириться с русскими успехами в Ливонии, Баторий в конце 1577 года направил на войну литовское дворянское ополчение («рушение»). Но собранные отряды были немногочисленными и смогли организовать только ряд частных операций. Поляки и литовцы смогли захватить Невгин (Динабург), Кесь (Венден) и несколько других небольших крепостей и замков.

В тайные переговоры с Баторием вступил «король» Магнус, который решил предать Москву. В начале 1578 года он предал Ивана Грозного и передал свои владения в Ливонии под покровительство Речи Посполитой. Баторий подарил Магнусу город Пильтен в Курляндии. Владения Магнуса разделили поляки и шведы.

Баторий решил, что не стоит направлять армию в Ливонию, где она увязнет в осаде многочисленных крепостей и замков. Русские уже не раз показали свои высокие способности в обороне городов. Он планирует провести ряд операций на западном направлении, овладеть Полоцком и Смоленском, отрезать русские войска в Ливонии и вынудить Ивана IV к капитуляции.

В марте 1578 года был собран сейм, который принял решение о возобновлении войны с Россией.

Сражение за Венден

Встревоженный неожиданными неудачами и потерей крепостей, Иван Васильевич снова направляет в Ливонию полки. Но вновь его воеводы не могут развернуть активные действия из-за массового уклонения служилых людей от исполнения своих обязанностей. Прибывшие в Режице воеводы Семён Куракин, Андрей Репнин и Игнатий Татищев так и не смогли выступить на Динабург. Не желая уступать врагу Венден (Кесь), русское командование начинает упорную борьбу за этот замок.

В 1578 году русские войска дважды осаждали эту крепость и оба раза безрезультатно.

В феврале замок осаждала рать князей Ивана Мстиславского и Василия Голицына. Воеводы простояли у крепости 4 недели, с помощью артиллерии «пролом пробили великой, а, Кеси не взяв, пошли от города». Очевидно, осаду сняли из-за проблем в снабжении в зимний период (местность была разорена войной). Также на помощь Вендену были направлены польско-литовские силы. Они застряли у городка Левенварден. Небольшой русский гарнизон во главе с князем Елецким и дворянином Валуевым месяц держал оборону. У русских кончилось продовольствие, они зарезали коней, варили кожу, но выстояли. Вражеские войска ушли.

Более удачным была осада бывшей столицы Магнуса Полчева (Оберпален) летом 1578 года.

Русские войска взяли крепость приступом. Овладев крепостью, русские захватили в плен 200 человек, которых отправили государю, остальных перебили. Осенью русская рать под началом Ивана Голицына снова осадила Кесь. Голицын был лишь формальным начальником, когда среди командиров ещё у Полчева возникли споры, царь прислал своих доверенных лиц – думного дьяка Андрея Щелкалова и дворянина Даниила Салтыкова. Они должны были принудить воевод выполнить царский приказ – взять Кесь.

К сожалению, из-за местнических споров русские войска упустили удачный момент для захвата Вендена. Противник успел собрать войска и направить их к крепости. Против русских выступили не только польско-литовские, но и ливонские (немецкие) и шведские отряды. Их возглавил шведский военачальник Юрген Бойе и литовский гетман Андрей Сапега.

Русские полки трижды штурмовали укрепления Вендена, но до подхода противника не смогли их взять. Узнав о приближении польско-шведской армии, русские воеводы, не успевая вывезти «наряд», которым командовали князь Михаил Гвоздев-Ростовский и Андрей Клобуков, решили дать бой. Однако вскоре после начала сражения четыре командира: князь Иван Голицын, Фёдор Шереметев, князь Андрей Палецкий и дьяк Щелканов бросили свои позиции и отвели конницу к Юрьеву. Под Венденом в укреплённом стане остались полки воевод Василия Сицкого, Петра Татева, Петра Хворостинина и Михаила Тюфякина, которые решили защищать «большой наряд».

21 октября 1578 года произошло большое сражение под Венденом, которое завершилось поражением русской пехоты.

Тяжёлая артиллерия, используемая при осаде крепости, была малопригодна в полевом бою. Западные источники сообщают, что расстреляв по вражеской коннице все заряды, русские пушкари, чтобы избежать плена, повесились на своих орудиях. По другим источникам, очевидно, более достоверным, они дрались до конца и погибли в бою, а взятых в плен казнили. По литовским источникам, русские потеряли 6 тыс. человек, 14 орудий большого калибра, 6 мортир и несколько полевых пушек. По русским известиям, наша армия потеряла 16 пушек, включая 3 большие – «Волк», «Две девки» и «Змей Перновский». В бою сложили головы воеводы Сицкий и Тюфякин, Татев, Хворостинин и Ростовский попали в плен и были отправлены к польскому королю, который находился в Гродно.

Голицын был бит кнутом, так наказывали за бегство с поля боя. Пьяницу Ивана Куракина, который ранее командовал гарнизоном Вендена и «пропил» крепость, проворонив вражескую атаку, казнили.

Значительная часть Ливонии была потеряна. А противник широко раздул первый успех, сильно преувеличив его значение и число убитых русских. В январе 1579 года на сейме было объявлено о походе на Русь, Батория с восторгом поддержали.

Шведское направление

В это время шведы попытались взять Нарву, но из-за проблем в снабжении и действий наших легких конных отрядов, вынуждены были отступить и понесли большие потери.

Также Москва получила известия, что противник готовит наступление на русское Поморье. Русское командование направляет в Соловецкий монастырь большую партию оружия и небольшой отряд (войска нужны были в Ливонии и на южном рубеже). Однако соловецкому игумену Варлааму разрешили «прибрать» для обороны стратегического монастыря около 100 монастырских крестьян.

Укрепить русское присутствие на Белом море должна была постройка новой крепости вокруг неукреплённой до этого Соловецкой обители. Руководил работами стрелецкий голова Михаил Озеров.

В 1579 году на Соловки направили новую партию оружия и боеприпасов.

Летом 1579 года в Кемскую волость вторглись шведы. Сотня Михаила Озерова была разбита, сам командир погиб.

Русский отряд возглавил Андрей Загряжский. Он пополнил соловецкую сотню, возвёл ряд новых приграничных укреплений.

Зимой шведы повторили нападение, но на этот раз их атаку отразили. Шведам пришлось убраться восвояси.