Примерно до середины XIX века в акушерских клиниках Европы свирепствовала родильная лихорадка, о причинах которой строились различные предположения, но не догадывался никто, также как о роли антисептиков и гигиены в медицине.

В 1847 году врач-акушер одного из родильных домов Вены, Игнац Семмельвейс, пытаясь понять причины послеродовой горячки (сепсиса) у многих рожениц — и, в частности, того факта, что смертность при родах в больнице (30—40 и даже 50 %) намного превосходила смертность при домашних родах, — предположил, что инфекцию приносят из инфекционного и патологоанатомического отделений больницы. Врачи в то время много практиковали в прозекторской, и принимать роды часто приходили прямо после вскрытия, вытерев руки носовыми платками. Семмельвейс обязал персонал больницы перед манипуляциями с беременными и роженицами обеззараживать руки окунанием их в раствор хлорной извести. Благодаря этому смертность среди женщин и новорожденных упала более чем в 7 раз — с 18 до 2,5 %.

Однако гипотеза Семмельвейса не нашла скорого признания. Более того, продвижение его открытия встречало всяческие препятствия. Открытие Семмельвейса вызвало резкую волну критики как против его открытия, так и против него самого — коллеги поднимали Семмельвейса на смех и даже травили его.

Директор клиники, доктор Клейн, запретил И. Ф. Семмельвейсу публиковать статистику уменьшения смертности после внедрения стерилизации рук и изгнал его с работы, несмотря на то, что смертность в клинике резко упала. Более того, Клейн заявил, что «посчитает такую публикацию доносом». Семмельвейс писал письма ведущим врачам, выступал на врачебных конференциях, на собственные средства организовывал обучение врачей своему методу, издал отдельный труд «Этиология, сущность и профилактика родильной горячки» (нем. Die Aetiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers) в 1861 г. Однако при жизни его метод так и не заслужил сколь-нибудь широкого признания, а по всему миру продолжалась гибель рожениц из-за сепсиса.

Идея Семмельвейса вызывала такое сильное неприятие, что врачебное сообщество не убедило даже самоубийство немецкого врача Густава Михаэлиса, который одним из первых применил на практике идеи Семмельвейса и добился снижения смертности среди своих пациенток, но покончил жизнь самоубийством из-за смерти близкого человека от родильной горячки и осознания собственной неспособности изменить общее мнение врачебного сообщества .

Имеются сведения, что его коллега по Пештскому университету и семейный врач Янош Балашша составил документ, согласно которому было рекомендовано направить Семмельвейса в психиатрическую лечебницу. 30 июля 1865 года Фердинанд Риттер фон Гебра обманом убедил его посетить сумасшедший дом в Дёблинге под Веной. Когда Семмельвейс всё понял и попытался бежать, сотрудники лечебницы избили его, одели в смирительную рубашку и поместили в тёмную комнату. В качестве лечения ему прописали слабительное и обливания холодной водой. Через две недели он умер и был будапештском кладбище Керепеши.

Своё открытие Игнац Семмельвейс сделал на 18 лет раньше английского хирурга Джозефа Листера, который сумел доказать важность гигиены и антисептики в медицине.

После несправедливых гонений на доктора в психологии появилось понятие Рефлекс Земмельвейса, которым обозначают отрицание новых данных на основании того, что они противоречат устоявшимся представлениям.

В 1906 году в Будапеште на пожертвования врачей всего мира Семмельвейсу был поставлен памятник, на котором написано «Спасителю матерей» (скульптор Алайош Штробль).