Сам крест, который широко использовался на немецкой военной технике в годы Второй мировой войны, представляет собой стилизацию тевтонского креста и креста Святого Николая (Николая Чудотворца). Очень часто в литературе можно встретить неправильный перевод самого слова «балкенкройц» (немецкое Balkenkreuz). Ошибка, при которой такой крест называют «балканским», встречается как в русском, так и в английском языке. При этом крест не имеет ничего общего с Балканами и расположенными на Балканском полуострове государствами. С немецкого языка «Balken» переводится как деревянная балка, перекладина или брус, именно по этой причине правильным переводом с немецкого является словосочетание «балочный крест».

Первыми, кто начал использовать черный крест в качестве опознавательного знака стали германские рыцари, это произошло ещё в средневековье в эпоху знаменитых крестовых походов. Латинский крест черной эмали с белой эмалевой границей стал на долгие годы официальным символом Тевтонского ордена. Рыцари ордена широко использовали стилизованное изображение черного креста на белом фоне на своих щитах, а также плащах, одежде и знаменах.

Сам Тевтонский орден был основан как духовно-рыцарский. Девизом ордена было словосочетание «Helfen — Wehren — Heilen» («Помогать – защищать – лечить»). По одной из версий, орден был основан 19 ноября 1190 года одним из вождей немецких рыцарей герцогом Фридрихом Швабским. Считается, что это произошло после взятия крестоносцами крепости Акра. Тогда же в городе была основа больница, ставшая постоянным местом дислокации ордена. По другой версии, во время третьего крестового похода, когда крестоносцы осаждали Акру, купцы из Бремена и Любека основали полевой госпиталь, чтобы помогать раненым крестоносцам. Именно этот госпиталь герцог Фридрих Швабский преобразовал затем в духовный орден.

Известно, что преобразование ордена в духовно-рыцарский произошло в 1196 году в храме Акры. На церемонии присутствовали представители орденов тамплиеров и госпитальеров, а также духовые и светские лица из Иерусалима. Данное событие в феврале 1199 года было подтверждено особой буллой Папы Римского Иннокентия III. Тогда же были определены главные задачи Тевтонского ордена: защита немецких рыцарей, лечение больных и борьба с врагами католической церкви.

Особенно орден преуспел в последнем. Он боролся с язычниками на территории Пруссии, Балтии, Восточной Европы. Основной и самый продолжительный по времени натиск ордена приняло на себя Великое княжество Литовское. Помимо него, войну с орденом в разные годы вели русские княжества, в первую очередь Новгородское. Уже в XX веке нацисты считали себя продолжателями дела Тевтонского ордена и в геополитическом плане реализовывали именно средневековую доктрину «Натиска на Восток». Правда, в отличие от Тевтонского ордена, который просуществовал несколько веков, Третий рейх, попытавшийся заполучить себе жизненное пространство на Востоке, был благополучно похоронен советскими войсками и войсками союзников и просуществовал всего 12 лет.

Балкенкройц в годы Первой и Второй мировых войн

Впервые в XX веке крест появился на германской военной технике в годы Первой мировой войны. В самом конце войны в середине апреля 1918 года балкенкройц стал официальным опознавательным знаком имперских военно-воздушных сил Германии. Новая эмблема использовалась на немецких самолетах вплоть до завершения Первой мировой войны. Новый символ вводился для улучшения опознавания немецких летательных аппаратов с земли и в воздухе.

В 1935 году к эмблеме в форме балочного креста вновь вернулись, но теперь уже в нацистской Германии. Данный символ стал сначала основной эмблемой люфтваффе, вновь образованных германских ВВС. В дальнейшем балочный крест широко использовался также в армии и на флоте, вплоть до самого завершения Второй мировой войны.

Впервые на бронетехнике эмблемы в форме креста были нанесены во время вторжения вермахта в Польшу в сентябре 1939 года. В начале кампании использовался большой белый крест с прямоугольными равными сторонами. Кресты наносились краской на башни и корпуса танков. Эмблема была хорошо различимой и предназначалась для визуального отличия своих бронированных боевых машин от техники противника. Однако первые же бои показали, что эмблема хорошо опознаваема не только своими войсками, но и противником. Выяснилось, что белые кресты очень сильно демаскируют бронетехнику, представляя собой идеальную цель для польских артиллеристов. Кресты просто облегчали процесс прицеливания противнику, поэтому немецкие танкисты начали закрашивать их или просто замазывать грязью.

Позднее с учетом полученного опыта было принято решение о закрашивании центра крестов краской темно-желтого цвета, которая использовалась для нанесения на бронетехнику Вермахта дивизионных значков, при этом белой оставалась только окантовка креста. Уже в конце военной кампании в Польше был окончательно принят вариант, который широко использовался в люфтваффе, так называемый «открытый» крест или балочный крест. Данный крест наносился на броню в виде четырех уголков белого цвета прямо поверх основной темно-серой краски немецких танков. Уже к началу военной кампании протии Франции, Бельгии и Голландии в мае 1940 года на всех боевых машинах Вермахта были нанесены именно такие кресты в качестве опознавательной эмблемы. В то же время часть танковых экипажей закрашивала сам центр креста черной краской.

Размеры крестов на броне могли варьироваться, хотя для основных боевых танков, которыми долгие годы оставались Pz III и Pz IV, был принят единый размер балкенкройца: 25 сантиметров в высоту. На трофейной бронетехнике, в первую очередь советской, часто наносились кресты больших, чем обычно, размеров, что должно было облегчать процесс опознавания. Вплоть до 1943 года уголки белого цвета в большинстве случаев просто наносились на темно-серую краску, но после того как в 1943 году её поменяли на песочную, крест начали всегда закрашивать черной краской. Во время боевых действий в Африке к такому варианту нанесения эмблем на боевую технику перешли уже в 1941 году.

Первоначально кресты на всю боевую технику наносились при помощи специальных трафаретов, реже это делалось бойцами вручную. Но после того как в 1943-1944 годах вся немецкая бронетехника получила специальное циммеритовое покрытие (антимагнитное), нанесение начали проводить только в ручном режиме. По этой причине разнообразие форм крестов и их размеров к концу войны заметно выросло.

В наши дни опознавательным знаком и главной эмблемой бундесвера по-прежнему остается крест, но уже не балкенкройц, а стилизованное изображение самой известной немецкой военной награды — «Железного креста», которая стала стилизованным представлением лапчатого, или тамплиерского, креста. Сам Железный крест в качестве награды был введен ещё в 1813 году в ознаменование освобождения территории Германии от войск Наполеона. Новая эмблема вооруженных сил ФРГ представляет собой лапчатый, или тамплиерский, крест черного цвета, который, как и балкенкройц, обрамляет окантовка белого или светлых цветов.