На фоне этой пирамиды в городе Чолуле даже гробницы египетских фараонов в Гизе кажутся домишками лилипутов. Однако испанские конкистадоры его не заметили. 

Их были тысячи и тысячи - воинов, закаленных месяцами сражений со свирепыми аборигенами, недоеданием и неведомыми болезнями. Эрнан Кортес вошел со своими конкистадорами в великий город Чолулу, готовый к бою.

Но то был священный город. Вместо того чтобы вооружаться, его жители строили храмы; поговаривали, что у них имелось по священной пирамиде на каждый день года. За свою щедрость они наверняка могли рассчитывать на защиту богов.

Но это была роковая ошибка. Захватчики заполонили все улицы, святыни были разграблены, а драгоценные пирамиды сожжены.

За три часа испанцы перерезали три тысячи человек. В тот день, 12 октября 1519 года, произошла беспрецедентная бойня, в которой погибло 10% населения города.

В итоге испанцы обосновались в Чолуле, которая находится на территории современной Мексики, и возвели столько зданий, что, как теперь говорят, на каждый день года в городе имеется по церкви.

Последним штрихом и символом христианского завоевания стала Иглесиа-де-Нуэстра-Сеньора-де-ло-Ремедиос (Церковь Пресвятой Девы Утешительницы), построенная на возвышении, которое испанцы сочли большим холмом.

Но, как оказалось, верить своим глазам можно не всегда. Под крошечным христианским храмом, сокрытая под травой, деревьями и почвой, стоит древняя пирамида поистине огромных размеров: 450 метров в ширину и 66 метров в высоту. 

Для мало кому известного храма Великая пирамида Чолулы может похвастаться впечатляющим набором рекордов: это самая крупная пирамида на планете, основание которой в четыре раза больше, чем у Великой пирамиды в Гизе, а по объему она превосходит египетскую вдвое.

Да что там самая большая пирамида - она по сей день остается самым крупным памятником из всех, что когда-либо и где-либо были сооружены человеком! Местные жители зовут ее Тлачиуальтепетль ("рукотворная гора").

А благодаря церквушке, умостившейся на ее вершине, она еще и самое древнее на планете постоянно обитаемое строение.

Рассказывают, что пока в 1910 году местные жители не начали строить здесь приют для душевнобольных, никто и не догадывался, что это пирамида.

А ведь к тому времени, как сюда добрался Кортес со своей армией, это сооружение стояло уже тысячу лет и было полностью скрыто под растительностью.

В самом начале раскопок было сделано много мрачных находок, в том числе обезображенные черепа обезглавленных детей.

Откуда все это там взялось? И почему так долго не попадалось никому на глаза?

Несмотря на гигантский размер пирамиды, о раннем периоде ее истории известно очень мало.

Ученые полагают, что ее сооружение началось примерно в 300 году до нашей эры, но кто именно затеял это строительство - по-прежнему загадка. Миф гласит, что эта пирамида - дело рук великана. 

Скорее всего, обитатели города, которых называют чолутека, представляли собой смешение разных народов. "По-видимому, город был многонациональным, с активной миграцией", - полагает Давид Карбальо, археолог из Бостонского университета в американском Массачусетсе.

Но кем бы ни были здешние обитатели, вероятно, они были очень богаты. Чолула удачно расположена в горах Мексики и она тысячелетиями служила крупным центром торговли, соединяющим северное государство тольтеков-чичимеков с южной империей майя.

Кортес назвал ее самым красивым городом за пределами Испании. К тому времени, как он оказался здесь, Чолула была вторым по величине городом империи ацтеков, хотя уже несколько раз переходила из рук в руки.

Но на этом сюрпризы не заканчиваются. На самом деле, это сооружение - вовсе не одна пирамида, а своего рода гигантская матрешка, состоящая как минимум из шести частей, поставленных одна на другую.

Она росла поэтапно, по мере того, как следующие цивилизации совершенствовали постройку.

"Они намеренно сохраняли, а в некоторых случаях и подчеркивали предыдущие этапы строительства. Это новаторский подход, он свидетельствует о сознательных попытках установить связь с прошлым", - рассказывает Карбальо.

Легенда гласит, что местные жители, узнав о походе конкистадоров, сами засыпали драгоценный храм землей. Но, на самом деле, это могло произойти и случайно, потому что, как ни странно, самая большая в мире пирамида построена из глины.

Саманные кирпичи изготавливаются из смеси глины с такими материалами, как песок или солома, а затем высушиваются на солнце. Для сооружения пирамиды внешние кирпичи дополнительно обмазывались землей, чтобы на стенах можно было рисовать.

В период своего расцвета весь храм был расписан изображениями красных, черных и желтых насекомых.

В сухом климате глиняные кирпичи чрезвычайно долговечны и могут служить тысячелетиями. А во влажном климате Мексики такое сооружение стало питательной средой для тропических джунглей.

"Этот храм был заброшен в VII или VIII веке нашей эры. В Чолутеке неподалеку была выстроена новая пирамида, которую потом разрушили испанцы", - поясняет Карбальо.

На руку сыграла и топография: пирамида стоит на естественной платформе в местности, почти сплошь покрытой горами.

Теперь пирамида вновь вернулась в лоно города, и ее можно осмотреть, бродя по тоннелям протяженностью более восьми километров, сооруженным в начале ХХ века.