Жара стояла уже вторую неделю. Степан шагал по лесу. Он возвращался из соседней деревни от приятеля в свой посёлок, но решил сократить путь: пройти через небольшое болотце. Зной подсушил сырые тропки, по которым раньше бы Стёпа не пошёл, а тут такой соблазн вернуться домой быстрее.
Приятелю Виктору Стёпа каждый год помогал колоть дрова, за что Витя приезжал к Стёпке на заготовку сена. Парни знались с детских лет, и дружба их была деловой – всегда приходили друг другу на помощь.
Вроде и мужиков в их селениях было достаточно, но привычка помогать скрепляла ребят словно братьев по труду. Одно печалило жителей деревень: мало девчат у них было. И рождались чаще мальчики, и девушки почему-то покидали родные края, уезжая на учёбу в город.
Стёпа повернул к болоту. Ещё был ранний вечер, до сумерек далеко, и он предвкушал, как вернувшись домой, пойдёт ополоснуться в слегка протопленную баньку, которую ему заботливо подогреет мать.
В нос ударил запах болотных трав и сырость. Жужжали комары и мухи, и, досаждая Стёпе, лезли в самые глаза.
Несколько раз он, чертыхаясь, отмахивался от назойливых насекомых, затем сломал ветку ольхи и начал отмахиваться, похлёстывая себя по бокам и макушке. Тропинка виляла, а небо становилось всё темнее. Прошло порядочно времени, и Стёпа понял, что он ходит кругами по болоту.
Он стал озираться и приметил, что в этом месте он уже был. Податься назад, чтобы выйти снова к Витькиной деревне? Пожалуй, так бы и надо сделать. Только Стёпа снова и снова шёл вперёд, пока окончательно не сбился с пути.
Он устал и присел около большого дерева, чтобы перевести дух и подумать, куда же идти дальше. Тут подул ветер, стало стремительно темнеть - сумерки спускались на болото. Где-то неподалёку закричала-затрещала в кустах птица скрежешащим, словно старая скрипучая дверь, голосом.
Стёпа огляделся ещё раз, уже думая о ночлеге. Идти ночью по болоту было опасно, тем более, что он и днём-то тут заплутал. Ему было досадно, что он, житель этих мест, любитель грибов и ягод, так глупо сбился с пути. Он уже представлял, как будут смеяться над ним дружки и обязательно заругают отец и мать, приводя в пример разные случаи и рассказы о заблудших в лесах людях.
Стёпа прилёг на мох, положив под голову небольшой рюкзак. Неба не было видно из-за крон деревьев, только шумело наверху и изредка слышался треск падающих сучьев и шишек.
Усталость брала своё. Как бы не тревожился Стёпа о своём происшествии, он решил выспаться и ранним утром со свежими силами продолжить путь.
Скоро в лесу стихло, парень заснул, словно провалился в небытие. Когда он очнулся от лёгкого озноба, уже вовсю пели птицы, поднимался туман, как белое молочное облако.
«Эх, опять не пойдёшь, не видно ничего… Всё белым-бело…» - с сожалением подумал Стёпа и всё же начал помалу пробираться по болоту, высматривая дорогу.
Вскоре он вышел на болотное озерко и отметил про себя его красоту и почти идеальную округлую форму. Стёпа удивился, так как не помнил этого озерка, от этого ему стало немного жутко.
«Выходит, что я далеко забрёл, а не кругами ходил… Откуда это озеро тут?» - думал он и начал волноваться. Он шёл по бережку и вдруг увидел небольшие мосточки около камышей.
Стёпа радостно вздохнул.
- Ну, наконец-то, значит, тут недалеко люди, - прошептал он и вступил на мостки, а затем опустился на колени и стал умываться. Вода показалась ему тёплой и он, быстро скинув с себя всю одежду, шагнул в озеро, с наслаждением смывая с себя вчерашний трудовой пот. Когда Стёпа выходил на мостки, ему показалось, что ветки кустов дрогнули и неестественно шевельнулись, будто кто-то был там.
Степан быстро оделся и подумал, что встречи с крупным зверем ему только и не хватало. Он с удовлетворением заметил узкую тропочку, ведущую от озера вверх на небольшой свободный от деревьев холм.
Войдя на бугор Степан открыл рот от изумления. Невдалеке стоял небольшой деревянный дом, окружённый частоколом. В окружении молодых сосен и берёз, он казался избушкой из русской народной сказки.
Стёпа шагнул к домику, поднялся на ступени и толкнул дверь, которая оказалась незапертой.
- Есть кто дома-то, хозяева? – позвал Стёпа, но никто не ответил. Он заглянул в комнату. Тут было тепло, уютно и тихо. Маленькая печурка явно была истоплена с вечера, а из неё лился аромат супа. Рядом на полке стояли глиняные горшки разных мастей, у печи в углу также были два ухвата.
- Вот так дела… - невольно произнёс Стёпа и сглотнул слюну. Он вышел из домика и обошёл его кругом. Никого. За домом не было ни огорода, ни двора, только лес с одной стороны, и с другой – болотце с его волшебным озером.
Наконец, парень решил ещё раз зайти в дом и более внимательно осмотреть его. Он ступил на грубые половицы комнаты и онемел от удивления. За столом в полутьме, заслонив собой почти всё окно, сидела старуха. Её косматые седые волосы выбивались из-под старого платка, сдвинутого почти до самых глаз. На сгорбленной фигуре мешком висело рваное почти истлевшее платье, прихваченное сверху большим серым передником.
- Ух ты… - Стёпа от неожиданности отпрянул назад и выскочил из избы. Он бежал вниз к озеру не оглядываясь, и ему казалось, да нет, точно, он слышал позади себя смех бабки. Она заливалась то страшным гортанным гогочащим смехом, то её голос вдруг становился звонким как весенний ручеёк.
У самой воды Стёпка остановился. Бежать было некуда. Он должен был пересилить свой внезапный позорный страх и всё-таки спросить дорогу к селу.
Он снова встал на колени перед озером и омыл лицо прохладной водой, пытаясь успокоиться. Когда Стёпа, вытерев над озером ладонями лицо, смахнул последние капли, то увидел над собой отражение в воде. Прямо из-за его плеча в воду заглядывала прекрасная черноволосая девушка.
Стёпка вскрикнул во весь голос и снова бросился бежать вдоль озера, едва не сшибив девушку.
«Ведьма, ведьма, как есть…» - проносилось в голове, пока он преодолевал кусты и кочки болота. Выскочив через несколько минут на большую лесную поляну, он остановился, переводя дух.
Никого не было, за ним никто не гнался.
- И что это я? От кого удирал? – опомнился он. Туман рассеялся, солнце освещало лесную дорогу. Стёпа обрадовался и, успокоив дыхание, пошёл по дороге. Через некоторое время он вышел на знакомое место, и сообразил, где находится.
Оказалось, что он ушёл от правильного пути почти на десять километров влево. Придя домой, он сказал родителям, что от усталости заночевал у друга, а с раннего утра решил вернуться домой. Стыдно ему было признаться, что заблудился.
Однако воспоминания о лесной избушке и старухе-ведьме не покидало его. Оно стало навязчивым, постоянным. В конце концов Стёпа собрался и пошёл снова к товарищу Витьке. Может, тот знает что-нибудь о загадочном болоте.
Витька выслушал приятеля и залился истерическим смехом.
- Да что ты? – тряс за плечи Витьку Степан, - говори же толком, что?
- Не ты первый на эти грабли… Ох, ещё один чуть не ополоумел. Ах, Алёнка, ах молодчина. Ай, да девка, вылитая стерва…
Витька всё продолжал хохотать, и из обрывков его фраз Стёпка начинал понимать общую картину своего лесного кошмара.
- Да это внучка нашего лесничего – Егоровича. Она тут каждое лето отдыхает. Сама ещё школьница. Хутор этот возле озера… Ну, ты и махнул, однако… Далековато…
- Да говори дальше, что за хутор? – требовал покрасневший рассерженный Стёпка.
- Да хутор этот недавний. По просьбе Алёнки и построили. Поиграть ей, видишь ли, захотелось в лесную фею. Ну, и охотники там останавливаются. Их родня и гости. Место красивое.
- А что за старуха-то? Страшная как смерть. Яга вылитая.
- Да не старуха это, а сама Алёнка и была. Так нежданных и непрошенных гостей отпугивает. Она в театральном кружке в городском доме культуры с пяти лет играет всякие спектакли. Кого хочешь изобразит. Ну, и костюмы у неё там разные имеются.
- Да нет… Не может быть. Там старуха была, - не мог поверить в обман Стёпка.
- Слушай, не ты первый. Только вот никто более туда возвращаться не желает, чтобы проверить. Ты бы пошёл? А? – Витька с прищуром посмотрел на товарища, - то то и оно… К тому же опять заплутать можно. Те места хоть и недалеко от деревни Алёнкиной, а озеро, говорят, как зеркало – особенное. Ты купался в нём?
Стёпка кивнул. И понял, что ни за что бы не пошёл снова в то место. Хотя Витька и рассказал всё складно, но недоверие к лесной избушке осталось.
- И что ей, больше делать нечего? Чего она там одна шастает? – сердито спросил Стёпка. – Надумала народ пугать. Дурища-то…
- Ну, каждому – своё. Она в тех местах только летом бывает, потом едет в школу учиться. Обезьяна и есть обезьяна. Я с тобой согласен. Хоть и красивая. Я-то её раз видел на свадьбе в их деревне. Но ты меня не выдавай, что я рассказал тебе о ней. Мало ли лихих людей по лесу бродит. А она хоть и глупая, а всё же красивая девка…
- А, пусть себе тешится, - махнул рукой Стёпка. И приятели расстались.
В этот раз Стёпа вернулся домой по длинной лесной дороге, даже не думая подходить к болоту. Но весь обратный путь он думал о красивой девушке, наверное, талантливой, и всё-таки очень странной.
- Ну, дурища, как есть, дурища, - произносил Стёпка вслух, не переставая удивляться происшествию с ним, и почему-то улыбался.
Материалы публикуемые на "НАШЕЙ ПЛАНЕТЕ" это интернет обзор российских и зарубежных средств массовой информации по теме сайта. Все статьи и видео представлены для ознакомления, анализа и обсуждения.
Мнение администрации сайта и Ваше мнение, может частично или полностью не совпадать с мнениями авторов публикаций. Администрация не несет ответственности за достоверность и содержание материалов,которые добавляются пользователями в ленту новостей.
