Созвездие Ориона – одно из наиболее узнаваемых сочетаний звезд на ночном небе. Люди заметили его по меньшей мере десятки тысяч лет назад, а скорее всего, еще гораздо раньше. Китайские астрономы называли это созвездие Шень, буквально «три звезды», из-за его трех ярких звезд в ряд, образующих «Пояс Ориона». Древние египтяне представляли себе на этом месте богов Сах и Сопдет, инкарнации Озириса и Изиды, соответственно, а вот греческие звездочеты видели храброго охотника с поднятым мечом над головой, готового разить, то есть Ориона.

Но и помимо мифологии Орион – замечательный участок неба. На представленной фотографии, полученной на Очень Большом Телескопе (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO) в рамках программы «Космические сокровища ESO», показана одна из крупнейших отражательных туманностей на небе – NGC 2023. Она проживает в центре созвездия на расстоянии примерно 1,5 тысячи световых лет от Земли и располагается по соседству с хорошо известными туманностями Конская голова и Пламя.

Отражательные туманности – это облака межзвездной пыли, отражающие свет сверкающих поблизости или внутри них источников света, так же, как туман рассеивает свет автомобильных фар. В данном случае NGC 2023 освещена массивной молодой звездой HD 37903, которая в несколько раз горячее Солнца.

Такие туманности часто бывают местами рождения звезд и содержат клочковатые газовые облака, существенно более плотные, чем окружающая среда. Под действием гравитации эти облака притягиваются друг к другу и сливаются, что и приводит к образованию нового светила. Так что через несколько миллионов лет в Поясе Ориона может появиться еще одна звезда!