На снимках с космического телескопа «Спитцер», работу которого курирует NASA показана пара галактик готовых слиться воедино. Не смотря на то, что галактики пока еще выглядят раздельно, гравитация объединяет их, и вскоре они сольются в новые слитые галактики. Некоторые объединенные галактики будут расти в течение миллиардов лет. Для других, однако, слияние вызовет процессы, которые в конечном итоге остановят звездообразование, обрекая галактики на преждевременное увядание.

Только несколько процентов галактик в соседней вселенной сливаются, так как слияния галактик были более распространены между 6 и 10 миллиардами лет назад, — именно эти процессы и сформировали наш современный галактический ландшафт. На протяжении более 10 лет ученые использовали близлежащие галактики для изучения деталей слияний галактик и использования их в качестве локальных лабораторий. Новое исследование было сосредоточено на 200 близлежащих объектах, включая множество галактик на разных стадиях слияния. Изображения выше показывают три из этих целей, сделанные телескопом «Спитцер».

На этих изображениях разные цвета соответствуют разным длинам волн инфракрасного света, которые не видны человеческому глазу. Синий соответствует 3,6 микрона, а зеленый соответствует 4,5 микрона — оба сильно излучаючаются звездами. Красный соответствует 8,0 микрон, длина волны в основном создается пылью.

Одним из основных процессов, которые, как считается, ответственны за внезапное прекращение образования звезд в объединенной галактике, является избыточная черная дыра. В центре большинства галактик лежит сверхмассивная черная дыра — могущественный зверь в миллионы и миллиарды раз масснее Солнца. Во время галактического слияния газ и пыль попадают в центр галактики, где они помогают создавать молодые звезды, а также питают центральную черную дыру.

Данный внезапный всплеск активности может создать нестабильную обстановку. Ударные волны или мощные ветры, порождаемые растущей черной дырой, могут проноситься сквозь галактику, выбрасывая большое количество газа и останавливая образование звезд. Достаточно мощные или повторяющиеся потоки могут препятствовать способности галактики создавать новые звезды.

Взаимосвязь между слияниями, вспышками звездообразования и деятельностью черных дыр сложна, и ученые все еще работают над ее полным пониманием. Одна из недавно слитых галактик является предметом детального исследования. Объединяющиеся галактики в соседней вселенной кажутся особенно яркими для инфракрасных обсерваторий, таких как «Спитцер».