Участки океанов с пониженным содержанием кислорода, так называемые зоны смерти, образуются в результате загрязнения воды удобрениями и промышленными отходами. Попадание нитратов и других соединений в реки, а затем в прибрежные районы моря приводит к бурному размножению одноклеточных водорослей. В процессе их разложения уровень содержания кислорода в воде падает. Большинство животных в таких условиях не выживает.

В последние годы экологи и океанологи находят все больше намеков на то, что глобальное потепление ускоряет рост подобных "мертвых пятен", особенно в тропических и экваториальных зонах. Сегодня подобная участь постигла примерно семь процентов океанов и морей Земли.

Одна из самых больших зон такого рода, как рассказывает Нэнси Рабалэ (Nancy Rabalais) из Университета Луизианы, располагается в северной части Мексиканского залива, у берегов Техаса и Луизианы.

Как обнаружила Рабалэ и ее коллеги, размеры этого "мертвого пятна" резко увеличились в последние годы — его площадь выросла примерно в три раза, и сейчас оно покрывает территорию, сопоставимую по размерам с Израилем, Уэльсом или любой другой небольшой страной мира. Теперь "пятно" занимает твердое второе место среди "мертвых зон", уступая лишь дну Аравийского моря.

В отличие от многих других пятен, возникших в результате потепления вод, ослабления или усиления течений и прочих последствий глобального потепления, в рождении этой "зоны смерти" виноват человек.

Воды Миссисипи и прочих рек, впадающих в Мексиканский залив, содержат в себе огромное количество удобрений и органических нечистот, богатых азотом, фосфором и другими важными нутриентами. Когда они попадают в Атлантику, они вызывают бурное цветение водорослей, что приводит к тем же последствиям, что и формирование природных "мертвых зон".

Стремительный рост этого "пятна", как отмечают ученые, свидетельствует о том, что фермеры и агрокомпании используют все больше удобрений на полях, несмотря на попытки регулирующих органов ограничить их применение. Если этот тренд продолжится в будущем, границы зоны смерти продолжат стремительно расти.