Колесо Фалкирк (Falkirk Wheel) находится недалеко от города Фалкирк (благодаря ему и получило свое название). Это суперсооружение является уникальным в своем роде.

Исходные данные были таковы. С достаточно давних времен существовали недалеко друг от друга два канала. Один — из Эдинбурга до города Фалкирк, другой — из Глазго до реки Фос, между ближайшими их точками было примерно три километра. И была насущная необходимость связать между собой два важнейших шотландских города. Что и было сделано — построена система из 11 шлюзов, так как перепад высот был 35 метров. Все хорошо — но вот только прохождение этих трех километров шлюзов занимало у судов целых 9 часов.

В 30-х годах двадцатого столетия каналы были выведены из эксплуатации и засыпаны.

В 1998 году было принято решение запустить «Миллениум Линк» — проект возобновления судоходства по каналам Шотландии, соединив Глазго с Эдинбургом. Вместо восстановления старой громоздкой инженерной системы был предложен проект в стиле XXI века.

Рассматривались многочисленные варианты — от гигантского чертова колеса до поворотных площадок.

Правительство Шотландии в 1998 году утвердило фантастический проект «Миллениум Линк», чтобы с энтузиазмом встречи нового тысячелетия решить заодно и практическую задачу убыстрения шотландской навигации. И, потратив 84,5 миллиона фунтов стерлингов, построили такой судоподъемник, который теперь не только используется по прямому назначению, но и стал еще одной достопримечательностью Шотландии.

О нем написано во всех путеводителях, круиз по озеру с подъемом и спуском привлекает туристов со всего мира. Часть шлюзов все-таки оставили, и в месте, где построено Falkirk Wheel, высота перепада составляет 24 метра (как восьмиэтажный дом).

К миллениуму его достроить не успели, и открытие было приурочено к 50-летию царствования королевы Елизаветы в 2002 году. Королева присутствовала на открытии 24 мая 2002 года, она же и перерезала ленточку.

Кроме самого колеса, был построен центр для посетителей, новый отрезок канала, два акведука, три шлюза, туннель, железнодорожный мост и русловое водохранилище.

Название «Колесо Фалкирк» (Falkirk Wheel) не случайно, ибо выглядит судоподъемник как два соединенных между собой колеса неправильной формы (напоминает кельтский топор). По диаметру друг напротив друга расположены два огромных ковша — один напротив «верхнего» канала, другой — на уровне «нижнего». В оба ковша заходят кораблики, которым нужно продолжить плавание в следующем канале, то есть первому нужно «из верхнего в нижний», второму наоборот.

Вес обоих ковшей выравнивается с помощью воды, затем в верхний ковш начинают добавлять воду дополнительно — и он под силой тяжести опускается вниз. Получается суперпример для школьников, как работает физика (механика). В итоге дополнительной электрической энергии на поворот такой огромной махины затрачивается всего как на кипячение восьми чайников с водой.

Все Фалкиркское колесо имеет высоту 35 метров, вес — 1800 тонн. Наблюдать за вращением колеса очень интересно. Выглядит оно как чертово колесо, на противоположных точках которого прикреплены два кессона, один находится над другим.

В каждый кессон может заплывать прогулочный кораблик. Колесо начинает медленно вращаться и делает оборот 180 градусов, в результате чего верхний кессон оказывается внизу, а нижний, соответственно, вверху. После этого шлюзы открываются, и прогулочные кораблики продолжают свой путь.

Потом колесо ждет следующие прогулочные кораблики, и процедура продолжается.

Ответственным этапом работы подъемника является стыковка лотков с нижним и верхним каналами. При стыковке желоба плотно закрытые шлюзовые ворота открываются, что позволяет сделать уровень воды в лотке и канале одинаковым. Далее судно может свободно идти по каналу. Это первый и пока единственный вращающийся судоподъемник в мире.

Время оборота колеса — около 5 минут. Согласитесь, гораздо быстрее, чем 3,5 часа. Возникает вопрос: сколько же энергии нужно затратить, чтобы поднять или опустить целый корабль?

Оказывается, всего 1,5 кВт, примерно столько же электроэнергии понадобится, чтобы вскипятить восемь домашних электрочайников. Все потому, что вес обоих кессонов всегда одинаков. Они уравновешивают друг друга, и для двигателя нужно мало энергии при вращении.

А как же оба кессона могут одинаково весить, если в одном из них только вода, а в другом еще и корабль? Ответ прост. Вспоминаем школьный курс физики и закон Архимеда. Корабль, заплывая в кессон, вытесняет из него ровно столько воды, сколько весит он сам. Таким образом, вес кессонов хоть с кораблем, хоть без него всегда одинаков и для вращения столь внушительного механизма требуется электрический привод совсем небольшой производительности — около 20 кВт. Авторы проекта дают гарантию на инженерную конструкцию 120 лет.

И теперь немного цифр. Каждый кессон вмещает 360 тысяч литров воды, имеет длину 21,33 метра, ширину — 6 метров. Суда, заплывающие в кессон, должны иметь соответствующие габаритные размеры, водоизмещение не более 200 тысяч литров, высоту над водой до 2,74 метра, посадку ниже воды не более 1,37 метра.

Подъемник рассчитан на суда весом от 50 до 600 тонн, поэтому, к восторгу туристов, им пользуются в основном прогулочные катера. Ходят круизы, которые длятся час, и при этом кораблики два раза поворачиваются на колесе, так как идут туда-обратно. В теплую погоду можно полежать на довольно большой лужайке перед колесом и полюбоваться на эту громадину. В январе колесо закрыто.

Серьезная проблема возникла при строительстве акведука, соединяющего канал Юнион с Фалкиркским колесом. На этом участке сохранились остатки так называемой стены Антонина. Стена, строительство которой началось в 142 году во время царствования римского императора Антонина Пия, проходит через всю центральную часть Шотландии до устья реки Клайд. В результате разносторонних консультаций было принято решение провести канал под стеной. Строительство 145-метрового туннеля осуществлялось с большой осторожностью, чтобы не нанести ущерб древнему памятнику.

Проект получил награду Королевской комиссии изящных искусств Шотландии (Royal Fine Art Commission for Scotland), что неудивительно, так как это чудо современной инженерной мысли привлекает внимание не только британцев, но и туристов со всего мира. С появлением этого неординарного сооружения Шотландия, бесспорно, обрела еще один национальный символ.

Предприимчивые шотландцы умудрились превратить гигантское гидротехническое сооружение в световое шоу.

«Поворот» колеса происходит примерно раз в час. Если вы подъехали чуть раньше — можно подождать рядом, здесь находится Музей строительства колеса Фалкирк и кафе. Можно принять участие в круизе по озеру, которые организуются здесь же, в туристическом центре. Посещение колеса Фалкирк может стать интересным для ребенка старше семи лет. Если с вами совсем маленькие детки, то и они скучать не будут в ожидании «поворота» — для них здесь есть детская игровая зона со своим мини-каналом.

Как добраться до Колеса Фалкирк, можно посмотреть на официальном сайте. Здесь есть вся необходимая информация для планирования поездки (описание, схема проезда, расписание прогулочных катеров). На сайте также можно заранее забронировать круиз на катере. Falkirk Wheel расположено примерно в 30 километрах как от Эдинбурга, так и от Глазго. Поездом можно доехать до станций Falkirk Grahamston или Falkirk High Station. От остановки, расположенной рядом с обеими станциями, до колеса каждые 15 минут идет автобус №3 Red Line. По воскресеньям автобус ходит реже.