Гирсу — древний шумерский город, расположенный в современном Ираке. Гирсу располагался в южной Месопотамии, на полпути между Тигром и Евфратом. В III тысячелетии до н. э. город состоял в союзе с двумя близко расположенными городами, связанными водным путём: Нина-Сирарой (соврем. Зургхул) и Лагашем (совр. Аль-Хиба), который доминировал в союзе.

Гирсу был первым объектом, в котором были найдены следы шумерской цивилизации. Вдобавок к этому, Гирсу стал первым местом, которое тщательно исследовали археологи. Французская экспедиция началась в 1877 году и продолжалась в общей сложности 20 сезонов. Место раскопок постоянно подвергалось рейдам любителей сокровищ.

Помимо 40 000 глиняных табличек были найдены два поразительных образца скульптурного искусства. Первый из них — каменный барельеф, изображающий Ур-Нанше, правителя Лагаша, набожно несущего корзину на голове, полную глины для изготовления кирпичей для постройки нового храма. Второй — «Стела коршунов», изображающая военный триумф внука Ур-Нанше Эанатума. Стела получила своё название от той своей части, которая изображает головы и конечности вражеских солдат, уносимые голодными коршунами.

В Пушкинском музее (Россия) хранятся пять каменных фрагментов от двух шумерских статуй. Они могли быть найдены в районе иракского города Телло, где в древности находился шумерский город Гирсу, или в районе иракского города Нуффар (древний Ниппур). Три представленных фрагмента идентичны по составу — то есть, скорее всего, они принадлежали одной и той же статуе (как и два оставшихся — другой). Материал, из которого сделаны статуи, — вулканиче­ские (диабазовые) породы, доступные в Шумере только правителям. Среди наших фрагментов — пальцы правой и запястье левой руки человека и два фрагмента шапки. Шапка — характерный знак правителя: если он изображался в головном уборе, то именно в таком. Что касается рук, то не только материал, но и стилистические особенности сходны со статуями знаменитого шумер­ского правителя Гудеа, которые в большом количестве были найдены в Телло. И именно это делает представленные экспонаты особенно примечательными.

В середине XIX века многие ученые со скепсисом относились к идее о том, что до Ассирии и Вавилона на территории Месопотамии жили шумеры — пока в 1887 году Эрнест де Сарзек, французский консул в Басре (город на юго-востоке современного Ирака), интересовавшийся месопотамскими древно­стями, не нашел в том же Телло статую, изображавшую царя-жреца. Она была совершенно не похожа на ассирийские и вавилонские скульптуры, которые находили в Месопотамии до этого, и стилистически была более архаичной. Даже самые осторожные ученые-ассириологи были вынуждены признать существование шумерской цивилизации, так как найденная скульптура принадлежала культуре, более древней, чем Вавилония и Ассирия.

Вскоре стало понятно, что статуя, найденная де Сарзеком, изображала главу (или энси ) шумерского города-государства Лагаш, правившего во второй половине XXII века до н. э. Звали его Гудеа, что в переводе с шумерского языка означает «Призванный». Возможно, это не имя, а титул, понадобившийся Гудеа, чтобы обосновать насильственный захват власти, хотя точно обстоятельства его прихода к власти неизвестны: по одной из версий, он унаследовал престол после смерти своего тестя Ур-Бау (правившего непосредственно перед ним).

Всего в районе шумерского города Гирсу было найдено около 30 статуй стоящего или сидящего Гудеа (самые знаменитые из них хранятся в Лувре), большинство — из вулканических пород (чаще всего — из диорита). Изображения стоящего в молитвенной позе правителя Лагаша предназна­чались для храма в честь бога Нингирсу, который Гудеа строил в Гирсу, и являлись своего рода заместителями правителя: они выступали гарантами обещаний, данных Гудеа божеству. Изображения сидящего Гудеа до недавнего времени интерпретировались так же. Однако теперь принято считать, что они сами могли служить объектом поклонения: в эпоху III династии Ура (конец XXII — конец XXI века до н. э.) Гудеа был обожествлен, его статуям стали приносить жертвы, и вокруг них возникли места поминовения и загробного кормления правителя.

Найдено 13 статуй Гудеа с целым текстом, а также ряд фрагментов статуй с фрагментами текста. Кроме того, две надписи от его лица есть на больших керамических цилиндрах и еще свыше 2400 — на мелких предметах: сосудах, вотивных глиняных гвоздях 

(2075 штук) и т. д. В надписях Гудеа позиционирует себя как одну из ярчайших фигур шумерской истории и культуры. Из них мы узнаём о том, что Гудеа вел торговлю со странами Передней Азии, с Индией и Западной Аравией, а для строительства храма богу Нингирсу получал материалы со всех концов цивилизованного (40 веков назад !) мира: кедры с гор Амана, камни и лес из Финикии, мрамор из «Тидана, горы в Амурру», медь, золотой песок и древесину — с гор Мелуххи, а диорит для статуй — из Магана. Любопытно, что в надписях Гудеа не описываются захватнические войны, только в одной вскользь говорится, что он разрушил город Аншан в Эламе.

Учитывая все тонкости, можно на 95 % быть уверенными в том, что фрагменты, хранящиеся в музее, когда-то были частями статуи Гудеа; 5 % скепсиса оставим на неполноту наших знаний о многообразии искусства древнего Ближнего Востока.