Из-за труднодоступности и высоких рисков обрушения или взрыва наблюдения за активными вулканами с близкого расстояния всегда были проблемой в вулканологии. Учёные из Потсдамского центра наук о Земле имени Гельм­гольца разработали новый метод оценки динамики опасных вулканов с помощью оптических и тепловизионных камер, установленных на беспилотные летательные аппараты.

Дроны использовались для наблюдения за куполом вулкана Санта-Мария в Гватемале и состоянием пробки вязкой лавы в его жерле. Учёные впервые увидели два разных типа движения купола: медленное расширение и рост и быстрое выдавливание вязкой лавы.
Учёные задействовали два беспилотника, один из которых был оснащён фотокамерой высокого разрешения, а второй — тепловизором. Сравнив данные нескольких серий снимков, вулканологи определили скорость потока, характер движения и температуру поверхности вулкана, а также физические свойства лавы. Все эти параметры важны для прогнозирования опасных взрывов и извержений.