Российский палеонтолог Николай Зверьков из РАН, посещавший Музей естествознания в Лондоне, очень хотел посмотреть на скелет вымершей водной рептилии, но стеклянный шкаф был слишком далеко от стены. Поэтому  он прикрепил свою цифровую камеру к удочке и несколькими щелчками поймал большую, с научной точки зрения, рыбу.

Изображения с селфи-палки показали, что существо, чьи кости были обнаружены более ста лет назад на побережье на юге Англии, казалось очень похожим на род ихтиозавров, которых он видел в коллекциях в России. Он отправил фотографии ихтиозавра, похожего на дельфина, коллеге-палеонтологу Меган Л. Джейкобс, докторантуре Университета Бэйлор по геонаукам. Она быстро поняла, что скелетная структура животного соответствовала не только некоторым ихтиозаврам, которых она изучала в музее ископаемых на побережье Ла-Манша, но и некоторым другим в Соединенном Королевстве.

Джейкобс и Зверьков объединили свои исследования, изучили фотографии и другие материалы и, в конечном счете, определили, что русский и английский ихтиозавры были того же рода и гораздо более широко распространены, чем ранее считали ученые.

«Ихтиозавры плавали в морях нашей планеты около 76 миллионов лет», - сказала Джейкобс. «Но этот 5-футовый ихтиозавр около 150 миллионов лет назад был наименее известным и считается одним из самых редких ихтиозавров». Скелет в этом случае, который считается единственным примером рода, был выставлен в «Естественной истории» Музея в Лондоне с 1922 года.

«Превосходные подробные фотографии Николая значительно расширяют знания о Nannopterygius enthekiodon», - сказала она. «Теперь, найдя примеры из музейных коллекций Великобритании, России и Арктики, а также нескольких других видов Nannopterygius, мы можем сказать, что Nannopterygius - один из самых распространенных родов ихтиозавров в Северном полушарии».

Кроме того, в исследовании описан новый вид Nannopterygius borealis, датируемый около 145 миллионов лет назад на российском архипелаге в Арктике. По словам Джейкобс, новый вид - самый северный и самый молодой представитель в своем роде.

Ранее для эпох средней и поздней юры единственным распространенным и наиболее часто встречающимся ихтиозавром был офтальмозавр с огромными глазами и длиной около 20 футов. Он был известен по сотням экземпляров, в том числе хорошо сохранившимся скелетам из глинистой формации Оксфорда из средней юры Англии, пояснила Джейкобс.

«В течение десятилетий научное сообщество считало, что Nannopterygius был самым редким и самым малоизвестным ихтиозавром Англии», - сказал Зверьков. «Наконец, мы можем сказать, что мы знаем почти каждую скелетную деталь этих маленьких ихтиозавров и что эти животные были широко распространены. Ответ был очень близок, нужна была только удочка».