В глубоком океане можно отыскать множество разновидностей углерода, от свежего материала из источников на поверхности до древнего, глубинного, природу которого никто еще не смог определить. Долгое время ученые лишь выдвигали гипотезы о том, откуда на дне океана могли взяться эти залежи. Среди них были даже предположения о том, что углерод мог быть сажей, образовавшейся в результате процессов горения и гидротермальной активности подводных вулканов. Согласно недавнему открытию, эти гипотезы не так уж далеко от реальности.

Открытие стало возможно благодаря методу радиоуглеродного датирования. Изучив скорость распада радиоактивных изотопов углерода, ученые выяснили, что большая его часть намного старше, чем ожидалось. Было несколько попыток объяснить данный феномен, в том числе и теория о древесном угле, который естественным путем образуется на поверхности и потом вымывается водой, пока не попадет в океан через реки и ручьи.

Однако теперь исследователи склоняются в пользу того, что избыток углерода обусловлен по большей части гидротермальными выбросами. Исследовав образцы жидкости из области с высокой вулканической активности, физики и в самом деле нашли в ней избыток углерода. Теперь перед ними возникла новая загадка — попытка понять, откуда углерод берется в самих гейзерах и подводных вулканах, да еще и в таких количествах.