Около 800 000 лет назад космический камень-монстр столкнулся с Землей. Воздействие метеорита шириной 1,9 километра покрыло обломками 10 процентов поверхности планеты.

Ученые обнаружили этот древний мусор, в основном в форме стеклянных шариков, известных как тектиты, в Азии, Австралии и Антарктиде. Но до сих пор исследователи так и не могли обнаружить место, куда упал метеорит.

Они безуспешно искали более века.

В новом исследовании, опубликованном в журнале Proceedings Национальной академии наук, ученые описывают место, куда, по их мнению, упал этот массивный камень: вулканическое поле в юго-восточном Лаосе.

«Было много, множество попыток найти место столкновения и предложений, начиная от северной Камбоджи, до центрального Лаоса и даже южного Китая, а также от восточного Таиланда до Вьетнама», — сказал CNN Керри Сих, ведущий автор исследования.

Исследования команды Сиха представляют убедительные доказательства того, что кратер скрыт под землей — что объясняет, почему исследователи не могли найти его раньше.

Когда метеорит сталкивается с Землей, он расплавляет камни в точке удара и катапультирует их в небо. Эта порода затем охлаждаются в тектиты. Исследуя, где разбросаны тектиты, ученые могут проследить происхождение метеорита, который их создал.

В случае этого столкновения тектиты сообщили ученым, что огромный метеорит ударил по поверхности Земли 800 000 лет назад, куда-то между тремя континентами, где они нашли стеклянные осколки.

Наибольшая плотность тектитов была обнаружена в Индокитае — полуострове, который состоит из Камбоджи, Лаоса и Вьетнама — что делает его наиболее логичным местом для поиска кратера.

Но такой большой метеорит должен был оставить воронку диаметром в полтора километра и вонзиться в землю на 91,4 метра, считают авторы исследования.

Однако ударные кратеры могут быть захоронены под тектоническими плитами или исчезнуть в результате эрозии (хотя Индокитай является относительно стабильной частью нашей планеты).

В поисках кратера ученые сначала осмотрели три древних кратера в Камбодже, центральном Лаосе и южном Китае. Но каждый кратер был на десятки миллионов лет старше, чем искомое место падения.

Затем, в районе южного Лаоса, называемом Плато Болавен, исследователи обнаружили потоки лавы, которые соответствуют возрастной группе: им было от 51 000 до 780 000 лет.

Извержения на этом плато площадью 6000 квадратных километров создали слой лавы толщиной 300 метров — вулканическое поле, достаточно большое, чтобы скрыть кратер от столкновения с метеоритом.

«Эти вулканические породы действительно прячут место столкновения», — говорят исследователи.

Все доказательства указывают на это место в Лаосе.

Чтобы прийти к их заключению, команда Сиха сравнила химический состав камней в вулканическом поле с химическим составом тектитов. Они совпали.

Затем они измерили гравитационные поля вокруг плато Болавен. Конечно же, исследователи обнаружили подземную эллиптическую зону толщиной 90 метров, длиной 18 километров и шириной 13 километров.

Поскольку кратеры заполнены менее плотным материалом, чем окружающие породы, они обладают более слабым гравитационным притяжением. Гравитационные сигналы в лаосском вулканическом поле указывали на наличие подземного кратера.

Более того, лаве на вершине потенциального ударного кратера было менее 800 000 лет.

Последнее доказательство находилось в 19 километрах от вершины вулканического поля: участок песчаника, был изуродован обломками.

Ученым необходимо будет углубиться в лавовое русло — вероятно, на несколько сотен метров вниз — чтобы найти неопровержимые доказательства.