На вопрос о дате начала года есть готовый ответ: мол, 20 декабря 1699 г. царь Пётр I издал Указ под номером 1736, вводивший летоисчисление от Рождества Христова. Также, согласно этому указу, Новый год полагалось отмечать в ночь с 31 декабря на 1 января.

Ответ по-своему правильный, но неполный. Он создаёт впечатление, что до Петра в таком важном деле, как начало и конец годового цикла, у нас была какая-то пустыня. Редко вспоминают, что Пётр не ввёл новый праздник, а всего лишь перенёс его дату на 1 января.

Мы попытаемся заполнить эту лакуну. Новогодние традиции в нашей стране богаты и разнообразны, а сам праздник успел побывать не только зимним, но и осенним, и весенним.

Пожалуй, самой почтенной праздничной датой следует считать зимнее солнцестояние: с 21 на 22 декабря. Эта ночь особенная, её традиционно отмечали многие народы. Скажем, ближайшие соседи славян, германцы, тоже праздновали переход от долгих ночей к долгим дням. У нас это называлось «Колядо», у немцев — «Йоль». Любопытно, что русское название почти точно описывает общий славяно-германский обычай. В ночь солнцестояния полагалось имитировать действия Солнца: гасили все огни, а потом возжигали новорождённое пламя. Причём по старинке, с помощью трения, вращая деревянное веретено лучковым сверлом в колоде. По одной из версий, «колядо» — и есть та самая колода, то есть пень, бревно. Между прочим, «рождественское бревно» до сих пор можно встретить на любой европейской ярмарке. И наши, и немцы предпочитали в этот день видеть на столе свинину. Но славяне пекли ещё и коровай. Именно так — хлеб, стилизованный под коровью голову, с рожками. С ним был связан магический обряд, который, как считали, обеспечивал хлебный достаток и вообще сытую жизнь. Старейшина рода прятался за свежеиспечённый коровай и спрашивал: «Видно ли меня?» На это следовал ответ: «Не видим, дедушка, где ты?» Тот выпрямлялся и говорил: «Вот чтобы и на следующий год меня видно не было!» Праздник продержался до принятия христианства в 988 г. Однако некоторые традиции перешли на Рождество и Святки.

С принятием христианства был принят и новый календарный стиль, восходящий к римскому республиканскому календарю, согласно которому Новый год наступал 1 марта. Это было весьма удачным нововведением, поскольку весна традиционно очень важна для нашего народа. Скажем, во времена Александра Невского на вопрос «Сколько тебе лет?» мог ответить только боярин или образованный купец. Простолюдин просто не понимал, о чём речь. А вот на вопрос «По которой весне пошёл?» следовал молниеносный ответ. «По десятой», — от десятилетнего ребёнка, например. Сейчас от того праздника, напоминающего про важность весны в старинном летоисчислении, осталось слово «Ровесник». И ещё забавная новогодняя припевочка, которая гарантированно ставит наших современников в тупик: «Сею, вею, посеваю, с Новым годом поздравляю!» Какая ещё посевная под Новый год, в разгар зимы?

Фокус в том, что эта припевочка пришла к нам из тех времён, когда Новый год отмечали весной, надеясь на ласковую погоду и на новый урожай. Сам праздник назывался Авсень, а празднующим полагалось петь обрядовые песни-авсеньки. Цитировать их не стоит, поскольку авсеньки были призваны прославлять плодородие и чадородие — всё в соответствующей терминологии, которую сейчас справедливо сочтут неприличной. К тому же авсеньки не пели, а кричали — с визгом и притопом.

Так дело продолжалось до 1492 г., когда князь Иван III Великий, женатый на византийской принцессе Софье Палеолог, произвёл календарную реформу на византийский же манер. В Восточной Римской империи Новый год было принято отмечать 1 сентября. На Руси праздник прижился: впоследствии, уже после установления патриаршества, было даже создано «Действо нового лета», или «Чин препровождения лета». Праздник пышный и торжественный, с участием царя и патриарха, чтобы всем была видна симфония светской и духовной власти. Между утреней и обедней царь и патриарх под колокольный звон выходили на Ивановскую площадь Кремля, где служили торжественный молебен. После молебна происходил обмен поздравлениями сначала междy царём и патриархом, затем — междy царём и боярами, а после царь поздравлял всех, и вся площадь в ответ поздравляла царя. Заканчивалось празднество раздачей подарков. Приближённым доставались пироги и яства, а рядовым участникам — денежная милостыня. Официальная часть праздника на этом кончалась, и начинались гуляния. Они, впрочем, носили весьма благочестивый характер. Поскольку новолетие знаменовало собой прежде всего начало нового церковного года, считалось правильным не только побывать на всех богослужениях и поздравить старших в семье, но и помочь сирым, убогим, неимущим. Так что 1 сентября раздавалось невероятное множество разнообразных подарков. Это обычай, который вполне жив до сих пор.

Ну а на смену 1 сентября пришло с указом царя-плотника 1 января. Праздник подчёркнуто светский, что, кстати, подтверждается его происхождением. Оно тоже восходит к временам Древнего Рима. Там долгое время наступление Нового года тоже было приурочено к весне. Конкретно — к мартовским идам. Однако в 153 г. до н. э. дату перенесли на 1 января — день, когда вступали в должность избранные консулы. Окончательно утвердил дату Нового года Юлий Цезарь, проведя соответствующую реформу: календарь от 46 г. до н. э. называют юлианским. Европейские страны переходили на него не сразу и не все: дело пошло только с началом повышенного интереса к наследию Античности. То есть с эпохи Высокого Возрождения: первой четверти XVI столетия. Пионером стала Венецианская республика в 1522 г. Мало-помалу за ней подтянулись и Священная Римская Империя, и Португалия, и Швеция, и Польша... Но если кто-то думает, что Россия в этой череде стоит где-то на последних местах, то он сильно ошибается. В Англии и Ирландии праздновать Новый год 1 января стали на полвека с лишним позже, чем у нас: в 1752 г.