Ученые, изучающие ледники, обнаружили вирусы возрастом почти 15 000 лет в двух образцах льда, взятых с Тибетского плато в Китае. Большинство из этих вирусов, которые выжили, потому что оставались замороженными, не похожи ни на какие вирусы, внесенные в каталог на сегодняшний день. Результаты исследования были опубликованы в журнале Microbiome.

Ученые отмечают, что это открытие может позволить им понять, как вирусы эволюционировали на протяжении веков. Они поясняют, что эти ледники образовывались постепенно и вместе с пылью во льду откладывалось множество вирусов. При этом ледники в западном Китае пока еще изучены плохо, поэтому сейчас есть возможность получить информацию для изучения окружающей среды прошлого, неотъемлемой частью которой являются вирусы.

Исследователи проанализировали керны льда, взятые в 2015 году из ледяной шапки с Тибетского плато в западном Китае. Керны собирают на больших высотах, так, в частности, вершина, где образовался этот лед, находится на высоте почти 7 километров над уровнем моря. Ледяные ядра содержат слои льда, которые накапливаются год за годом, удерживая в ловушке все, что было в атмосфере вокруг них во время замерзания каждого слоя. Эти слои создают своего рода временную шкалу, которую ученые использовали, чтобы больше узнать об изменении климата, микробах, вирусах и газах на протяжении всей истории.

Используя сочетание традиционных и новых методов датирования, исследователи определили, что возраст льда составляет почти 15000 лет. Проанализировав лед, они обнаружили генетические коды 33 вирусов. Четыре из этих вирусов уже идентифицированы научным сообществом. Но по крайней мере 28 из оставшихся - новые. Причем около половины из них выжили, вмерзнув в лед.

Ученые отмечают, что эти вирусы могли вполне успешно процветать в экстремальных условиях благодаря особенным сигнатурам генов. Причем новый метод, разработанный для извлечениях этих сигнатур может помочь ученым найти генетические последовательности в других экстремальных ледяных условиях, например, на Марсе или Луне.

 Вирусы не имеют общего универсального гена, поэтому присвоение имени новому вирусу и попытка выяснить, какое место он занимает среди известных вирусов, включают несколько этапов. Чтобы сравнить неопознанные вирусы с известными вирусами, ученые применяют наборы генов известных вирусов, которые уже занесены в научные базы данных.

Эти сравнения баз показали, что те четыре идентифицированных вируса принадлежали к семействам вирусов, которые обычно заражают бактерии. Что же касается остальных, то их еще требуется изучить и классифицировать. Также ученые отметили, что концентрация вирусов в керне оказалась намного ниже, чем в океанах или почве.