«Вопрос, который движет нами, заключается не в том, существует ли жизнь на современном Марсе, — говорит профессор биогеохимии из Университета Калифорнии и соавтор нового исследования Тим Лайонс. — Нас интересует вопрос, существовала ли жизнь на Марсе миллиарды лет назад, что кажется более вероятным».

Сегодня Марс слишком холоден, чтобы иметь на поверхности воду в жидком виде, что является необходимым условием для жизни в том виде, в котором она представлена на Земле. Однако, четыре миллиарда лет назад климат Марса, возможно, был достаточно теплым для образования на поверхности планеты океанов и, возможно, для жизни.

Исследователи изучили образцы породы из кратера Рис, который когда-то был водоемом. Результаты показали, что образцы имеют высокий уровень pH, а также высокую щелочность, которая указывает на несбалансированный уровень pH.

Планируется, что марсоход NASA Mars 2020 приземлится в аналогичном, хорошо сохранившемся древнем кратере, который когда-то содержал жидкую воду. По идее, марсианский кратер будет иметь химический состав, сопоставимый с составом кратера Риса. Таким образом, изучение щелочности, pH и содержания азота в образцах из кратера Риса может помочь исследователям лучше понять свойства воды на Марсе и определить количество углекислого газа в древней атмосфере планеты.

Маловероятно, что на Марсе было достаточно кислорода для поддержания сложных форм жизни, но более простые микроорганизмы могли бы выжить, если бы вода на Марсе имела нейтральный уровень pH и была бы щелочной, говорят исследователи. Это указывало бы на достаточное количество углекислого газа в атмосфере, что могло бы нагреть планету. А в теплом климате на Марсе была бы вода в жидком виде.

«До этого исследования никто не думал, что изотопы азота можно использовать для оценки уровня pH древних вод на Марсе», — говорится в заявлении ученых. Тем временем уровень рН является ключевым параметром при расчете содержания углекислого газа в атмосфере.

Таким образом, образцы, собранные НАСА на Марсе, могут быть изучены на предмет изотопных соотношений азота и использованы для подтверждения наличия в атмосфере Красной планеты двуокиси углерода.