За последние двадцать лет в мире появились три новых коронавируса — SARS, MERS и COVID-19. В человеческой популяции и ранее существовали подобные вирусы — самый молодой из них, HCoV-HKU1, начал распространяться среди людей в середине прошлого века, появившись из животного мира. Самый старый из известных коронавирусов, HCoV-NL63, появился более восьми веков назад.

До недавнего времени считалось, что коронавирусы укоренились в человеческой популяции относительно недавно, а в глубокой древности их не было. Но ученые из Квинслендского технологического университета и Университета Аделаиды (Австралия), а также их коллеги из Аризонского и Калифорнийского университетов (США) выяснили, что это не так. Ученые использовали данные проекта 1000 Genomes, в котором собраны человеческие геномы. Вместо того, чтобы искать гены коронавирусов, исследователи сконцентрировались на поиске следов воздействия патогенов на человеческую ДНК. В частности, специалистов интересовали изменения в генетических последовательностях, отвечающих за экспрессию белков, которые взаимодействуют с патогенами. В итоге ученые обнаружили у представителей пяти популяций Восточной Азии изменения в 42 генах, которые кодируют белки, взаимодействующие с частицами SARS-CoV-2. Особенности обнаруженной генетической адаптации указывают на то, что древний коронавирус продолжался гораздо дольше, чем нынешняя вспышка.