О чём-то подобном люди мечтали давно. Чтобы можно было просто подняться далеко в небо без всяких летательных аппаратов и крыльев.
И эти идеи-мечты успешно воплощались в сказках и сказаниях.

Вспомним известную английскую сказку про Джека и бобовое зёрнышко. Имелась там верёвка, устремлённая в небо, по которой легко было забраться на небеса, и это довольно схоже с научной идеей космического лифта.

Современные фантасты, как водится, тоже внесли свой креативный вклад в идею подъёма в небо на лифте. О космическом лифте, способном удешевить отправку грузов и пассажиров на орбиту Земли, рассказывается в известном фантастическом романе Артура Кларка «Фонтаны рая», опубликованном в 1979 году. Чуть позднее, в 1982 году, вышел роман другого популярного писателя-фантаста, Роберта Хайнлайна, «Фрайди», где также рассматривается идея о космическом лифте.

Однако гораздо раньше фантастов идею космического лифта предложили учёные. Едва ли не самым первым, кто выдвинул данную, казалось бы, безумную идею, был Константин Циолковский – учёный-мечтатель и в чём-то провидец. Ещё в 1895 году он разработал проект «орбитальной башни», которую следовало строить снизу вверх, от Земли в космос. По этой башне можно было бы поднимать всё необходимое и доставлять на околоземную орбиту и, возможно, даже дальше.

Понятно, что в XIX веке от этой сверхфантастической идеи отмахнулись и даже, наверное, покрутили пальцем у виска. Но в XX веке, с началом космической эры, проект Циолковского уже не казался столь нелепым и абсурдным.

Ещё один русский учёный, Юрий Арцутанов, незадолго до исторического полёта Юрия Гагарина, в 1957 году, предложил свой вариант космического лифта. В отличие от проекта Циолковского, Арцутанов предполагал строить лифт, наоборот, из космоса на Землю, то есть сверху вниз. В космосе, на высоте 36 тысяч километров, стальной трос должен был бы прикрепляться к некоему спутнику на геостационарной орбите.

Идею Арцутанова раскритиковали в первую очередь за то, что в его проекте стальной трос космического лифта должен выдерживать натяжение в 60–100 ГПа, а сталь рвётся уже при натяжении в 2 ГПа. Так что его проект был тоже скорее фантастическим.

Однако это вовсе не означало, что от затеи поднимать с помощью лифта грузы и астронавтов на орбиту отказались. Наоборот, в наше время космический лифт становится всё более и более привлекательной идеей в космонавтике. И поток безудержных проектов в этой области не остановить.