На окраине иракского города Мосула, в 44 км к северу от Багдада, лежат развалины Ниневии, последней столицы Ассирийской империи. Руины этого великого города древности были открыты осенью 1849 г. знаменитым английским археологом Генри Лэйардом (1817—1894).

Раскопки Ниневии продолжались на протяжении многих лет. Самой значительной находкой археологов стала ныне знаменитая на весь мир библиотека царя Ашшурбанапала. Другой знаменитой находкой в руинах Ниневии стал архив царей Ассирии. 

Трудно сказать, в какой степени связан с этими огромными хранилищами памятников древней письменности маленький — полтора дюйма в диаметре — круглый диск из полированного горного хрусталя. Он был найден при раскопках царского дворца в Ниневии, в слоях, датированных приблизительно 600 г. до н.э., и идентифицирован уже самыми первыми исследователями как двояковыпуклая линза, которая, возможно, использовалась в качестве лупы для чтения клинописных текстов.

Сообщение об этом сделал в 1853 г. знаменитый шотландский физик Дэвид Брюстер (1781—1868), посвятивший многие годы своей жизни исследованию оптических явлений и конструированию оптических приборов. По мнению Брюстера, линза могла также использоваться для того, чтобы концентрировать лучи Солнца.

С тех пор вокруг загадочной находки не утихают споры. Версия о том, что это линза, до сих пор не принята частью научного сообщества. Имеются и альтернативные гипотезы — например, этот хрустальный диск мог служить частью ювелирного изделия или ритуальным предметом.

Качество обработки хрусталя оставляет желать много лучшего, и эффективность этой линзы как увеличительного стекла довольно ограничена. И все же она, могла использоваться в качестве лупы, например, для мастера, изготовлявшего печати со сложным рисунком и крохотными клинописными знаками на них, или для слабого глазами человека, пытавшегося прочитать тексты на глиняных табличках, хранящиеся в царской библиотеке.

Очевидно, что в Древнем мире не существовало никаких оптических приборов, однако линзы из горного хрусталя или других прозрачных минералов теоретически могли существовать. Римские авторы Плиний и Сенека упоминают в своих сочинениях о линзе, использовавшейся неким мастером-гравером в Помпеях.

Сам Сенека, который, по его признанию, «прочитал все книги в Риме», имел проблемы со зрением и читал с помощью стеклянного шара, наполненного водой, служившего ему в качестве лупы. Император Нерон, как рассказывают, наблюдал за борьбой гладиаторов, поднеся к глазам отполированный изумруд. Не факт, однако, что этот изумруд служил ему в качестве очков; возможно, он просто защищал глаза императора от солнца.

Достоверно известно о находке линзы из горного хрусталя, датируемой V столетием до н. э, в священной пещере на горе Ида на острове Крит. Эта линза намного лучшего качества, чем та, что найдена в развалинах Ниневии, и гораздо более сильная. Таким образом, знания древних о линзах, похоже, превышают наши представления об этой сфере античной науки. Но следует ли из этого, что народы древности пользовались более сложными, чем линзы, оптическими устройствами?

Известно, что у ассирийцев были хорошо развиты математика и астрономия. Им, в частности, было что-то известно о кольцах Сатурна — ассирийские ученые описывали эту планету как божество, окруженное кольцом змей. Но кольца Сатурна не видны невооруженным глазом. Может быть, ассирийцам удалось сконструировать телескоп?

Такую гипотезу, опираясь на находку линзы из Ниневии, высказал профессор Римского университета Джованни Петтинато. Однако у специалистов-ассириологов это предположение поддержки не встретило. Между линзой и телескопом лежит огромная пропасть, говорят они, и для того, чтобы ее преодолеть, необходимо совершить технологический скачок.

Ни в одном ассирийском тексте не упоминается о телескопах или аналогичных устройствах, нет их изображений, не найдено их остатков. Что же касается «кольца змей» вокруг Сатурна, то это, скорее, мифологический образ — ассирийцам змеи мерещились повсюду.

И не решен главный вопрос: а линза ли это? По большому счету, никто не может утверждать это наверняка. Интерпретация овального кристалла с двояковыпуклым поперечным сечением как оптической линзы необязательно соответствует ее реальной первоначальной функции.

Сегодня загадочный хрустальный диск хранится в одном из залов Британского музея. Возможно, это действительно линза, и тогда она — самая старая оптическая линза в мире. Но быть может, это просто какой-нибудь амулет, что не исключает его использования в качестве увеличительного стекла. В любом случае оптическая наука, похоже, намного старше, чем считалось ранее.