Коалы - одно из самых харизматичных животных в мире. Но многое о них еще только предстоит узнать. Например, как сумчатые получают доступ к воде в верхушках деревьев? Они впитывают влагу только из листьев деревев, которые они едят? Или они спускаются с деревьев, чтобы пить из водопоя? До сих пор никто не знал. Исследование, опубликованное в журнале Ethology под руководством исследователя из Сиднейского университета, впервые выявило поведение коалы в дикой природе. В статье описывается, как коалы пьют, облизывая воду, стекающую по гладким стволам деревьев во время дождя.

«Долгое время мы думали, что коалам вообще не нужно много пить, потому что они набирают большую часть воды, необходимой для выживания в листьях десен, которыми питаются», - сказала д-р Валентина Мелла из Школы жизни и науки об окружающей среде. «Но теперь мы наблюдали, как они облизывали воду из стволов деревьев. Это значительно меняет наше понимание того, как коалы добывают воду в дикой природе. Это очень захватывающе».

Стоит отметит, что Австралия в настоящее время страдает от самого длительного засушливого периода, когда-либо зарегистрированного, с серьезным дефицитом осадков и рекордно высокими температурами. Коалы испытывают тяжелые последствия  теплового стресса и массовой смертности в длительных жарких и сухих условиях, и они проводят больше времени, выпивая из искусственных водостанций, если дождя мало.

Дальнейшие исследования могут выяснить, когда и почему коалам из разных районов нужен доступ к бесплатной воде - не содержащейся в листьях в виде влаги, но свободно доступной в виде жидкости, такой как дождь, речная вода или лужи, - а также необходимость добавления воды для некоторых групп населения.

«Этот тип питьевого поведения - облизывание стволов деревьев - основывается на способности коал получать регулярные осадки для доступа к бесплатной воде и указывает на то, что они могут испытывать серьезные вредные последствия, если отсутствие дождя ставит под угрозу их доступ к бесплатной воде», - сказал доктор Мелла. 

«Мы знаем, что коалы используют деревья для всех своих основных нужд, включая кормление, укрытие и отдых. Это исследование показывает, что коалы полагаются на деревья также для доступа к бесплатной воде и подчеркивает важность сохранения деревьев для сохранения вида». 

Каждый день дикие коалы съедают около 510 граммов свежих сочных листьев эвкалипта, и считается, что вода в листве, которой они питаются, обеспечивает около трех четвертей потребления воды как летом, так и зимой. Среди своей адаптации к австралийскому климату коалы также обладают необычайными способностями к концентрации мочи и имеют ограниченную потерю воды из дыхательных путей и кожи по сравнению с млекопитающими аналогичного размера.

В неволе было замечено, что коалы пили воду, но такое поведение часто считалось необычным и объяснялось болезнью или сильным тепловым стрессом.

Тем не менее, анекдотические сообщения предполагают, что коалы в дикой природе пьют из водяных лунок летом, когда температура превышает 40 градусов по Цельсию. Также замечается, что коалы приближаются к людям, чтобы получить доступ к бесплатной воде (в бутылках, садах и бассейнах во время засухи и после пожара. Но это считается необычным явлением).

Для этого исследования доктор Мелла сопоставил наблюдения за употреблением коал в дикой природе, сделанные гражданскими учеными и независимыми экологами в период с 2006 по 2019 годы в региональном парке Ю Янгс в Виктории и на Ливерпульских равнинах в Новом Южном Уэльсе. Каждое наблюдение было случайным поведением коалы и сообщалось доктору Мелле.

Было проведено 44 наблюдения за свободным ходом коал, облизывающих воду, стекающую по стволу дерева во время или сразу после дождя в региональном парке Ю Янс. Два других наблюдения за поведением коалы в питьевой воде были зафиксированы между городами Ганнеда и Мулли на Ливерпульских равнинах. Одна из них была взрослой самкой, которая пила обильно и непрерывно в течение 15 минут. Другой был взрослый самец, который пил в устойчивом темпе в течение 34 минут.

«Поскольку коалы являются ночными животными, и наблюдение за их поведением редко происходит во время проливных дождей, вполне вероятно, что их питьевое поведение в основном осталось незамеченным и поэтому недооценивается в прошлом», - сказал доктор Мелла. «Наши наблюдения, вероятно, представляют лишь меньшую часть питья, которое обычно происходит на деревьях во время дождя».

Было замечено, что коалы получают доступ к воде на деревьях, облизывая влажные поверхности веток и стволов деревьев во время дождя в различных погодных условиях, даже когда в плотинах была свободная вода.

«Это говорит о том, что коалы пили не в результате теплового стресса, и что такое поведение, вероятно, будет отражать естественный доступ коал к воде», - сказал доктор Мелла.