Когда мы ищем жизнь в галактике, мы основываем свои усилия на том, что знаем. Пока что нам известна только одна обитаемая планета, — наша — поэтому мы ищем каменистые миры на определенном расстоянии от звезды-хозяина, чтобы определить приемлемую температуру.

Однако это не значит, что жизни не существует на планетах, менее похожих на Землю. Группа астрономов определила класс планет, которые могут оказаться обитаемыми — экзопланеты, окруженные глобальным океаном, с атмосферой, богатой водородом, могут содержать жизнь в том виде, в каком мы ее знаем.

Такие экзопланеты более многочисленны, чем скалистые, что означает, что они могут быть плодородной территорией для поиска инопланетной жизни. Исследователи назвали их мирами Hycean.

«Некоторые из условий в океанах этих миров могут быть похожи на условия обитания в океанах Земли, то есть схожие температуры и давления, наличие жидкой воды и энергии звезды», — сказал ученый Никку Мадхусудхан из Института астрономии Кембриджского университета.

«Есть много открытых вопросов, но это только первое предположение на данном этапе. Предполагается, что если микробная водная жизнь может формироваться в этих океанах так же, как на Земле, то некоторые из биосигнатур также могут быть общими».

На сегодняшний день в Млечном Пути идентифицировано и подтверждено около 4500 экзопланет. Данные космического телескопа «Кеплер» показывают, что наиболее распространенный тип экзопланет — это те, которых у нас даже нет в Солнечной системе, — мини-Нептуны, радиус которых примерно от 1,6 до 4 раз превышает радиус Земли.

Они, очевидно, меньше нашего ледяного гиганта Нептуна, но выше порога между скалистыми и газообразными планетами. Такой размер и состав приводят к образованию плотной атмосферы, богатой водородом и жидким океаном под ней.

Расширив предыдущее исследование, определив параметры, при которых мини-Нептуны могут поддерживать жизнь.

Мадхусудхан и его команда обнаружили, что миры Hycean могут быть в 2,6 раза больше Земли и в 10 раз больше Земли. У них также есть гораздо больший диапазон расстояний от своей звезды-хозяина, на котором может быть жизнь, — то, что мы называем обитаемой зоной. Экзопланеты Hycean могут быть настолько близки к своей звезде, что температура атмосферы достигает почти 200 градусов по Цельсию (почти 400 градусов по Фаренгейту) или на расстояниях, на которых каменистая планета будет слишком холодной.

В своей статье команда изложила несколько таких биомаркеров, которые мы могли бы ожидать увидеть в мирах Hycean. Их можно обнаружить, когда экзопланета проходит между нами и своей звездой, когда определенные длины волн света в спектре усиливаются или блокируются атмосферой.

Определение длин волн является химической сигнатурой, которая сообщает нам, какой элемент или соединение вызывает этот эффект.

Поскольку у мини-Нептунов такие толстые атмосферы, этого должно быть легче достичь, чем с более тонкими атмосферами каменистых планет. Космический телескоп Джеймс Уэбб, запускаемый в конце этого года, сможет очень хорошо выполнить эту задачу.