Распространение христианской религии привело к утверждению единой точки отсчета — Рождество Христово. События истории стали делиться на «до Рождества Христова» и «после Рождества Христова». Позже утвердилось более нейтральное определение — «события нашей эры» (н. э.) и «события до нашей эры» (до н. э.). В нашей стране счет лет от Рождества Христова был введен Петром I более 300 лет назад.

Рассмотрим «ленту времени» на рисунке. Условимся, что время движется слева направо. Поперечной разделительной чертой отмечено начало нашей эры. Многие исторические события произошли до нашей эры. Например, основание Рима произошло, согласно легенде, в 753 году до н. э. Этот год мы поместим на «ленте времени» слева от разделительной черты. Первые Олимпийские игры состоялись в 776 году до н. э. Это событие мы также разместим слева от разделительной черты. 776 больше 753, а значит, первые Олимпийские игры состоялись раньше основания Рима и займут положение левее по отношению к 753 г. до н. э. Счет лет до нашей эры идет в обратном направлении — 2 год до н. э. был раньше, чем 1 год до н. э., в то время как события нашей эры считаются в привычной для нас последовательности цифр — сначала был 1 год н. э., затем 2 год н. э. Нулевого года не существует, после окончания 1 года до н. э. наступает 1 год н. э.