Исследователи истории пиратства сходятся на том, что «золотым веком» морского разбоя можно назвать довольно краткий период с 1650 по 1730 год. Большинство стереотипов, которые возникают у нас в голове при слове «пират», родом именно из этого времени. За это неполное столетие успело смениться несколько поколений пиратов. Одни из них выслеживали испанские галеоны, перевозящие сокровища Нового Света. Другие охотились за караванами Ост-Индской компании. Третьи, получив каперский патент (официальное правительственное разрешение на разбой), просто топили любые встреченные корабли, шедшие под флагом противника. Кто-то шёл наперекор всем сложившимся традициям, а кто-то успешно встраивался в систему и, отходив своё под чёрным знаменем, выходил «на пенсию» и становился респектабельным членом общества. Биографии самых ярких пиратов «золотого века» отражают всю сложность и противоречивость этого времени.

Впрочем, здесь же морской разбойник блеснул и тактическим талантом. Через заслон из трёх испанских военных фрегатов, против которых у лёгких пиратских судёнышек не было никаких шансов в открытом бою, он прорвался, превратив один из своих кораблей в брандер, начинённый порохом и смолой.

В 1671 году Морган собрал настоящую пиратскую армию: на 28 английских и 8 французских судах с ним шли 1846 человек. Целью была Панама, куда свозили всё добытое в Перу золото перед отправкой в Европу. Морган проявил себя как настоящий полководец — он заставил пиратов действовать в строю и без труда разбил наголову гарнизон, состоявший из хорошо обученных испанских солдат. Добыча, как и предполагалось, был огромной. Вот только Морган обманул своих товарищей по оружию и большую часть денег прикарманил, тихонько сбежав, прежде чем недовольные пираты взбунтовались.

Хитрость и беспринципность спасли флибустьера, когда до него, наконец, добрался английский суд. Пока Морган грабил испанцев, две державы заключили мирный договор, так что его должны были повесить. Но хорошо подвешенный язык (и, надо полагать, огромные взятки) спас пирата от возмездия. Оправданный судом, он преспокойно приехал на Ямайку и даже был назначен её вице-губернатором! При нем остров превратился в настоящий вертеп, где привечали английских и французских пиратов со всех морей. Все это приводило в ужас прибывавших из Лондона наместников. Но выдавить заслуженного пирата из политики оказалось не так-то просто. В итоге он окончил свои дни в собственном поместье, в разгуле пьянства и обжорства, окружённый неимоверной роскошью, развратом и уважением.

Судьба французского корсара Мишеля де Граммона удивительно похожа на биографию Генри Моргана. Действовали они примерно в одно и то же время и даже грабили одни и те же города. Вот только Граммон не сумел вовремя остановиться. При этом его происхождение совершенно не располагало к пиратской карьере — будучи выходцем из дворянского рода, Граммон мог рассчитывать на вполне обеспеченное будущее. Но сначала он из-за дуэли был вынужден покинуть Францию. А потом нарушил условия каперского патента — захваченные на голландском корабле ценности он прогулял до последней монеты, вместо того чтобы отправить долю в метрополию. После этого ему ничего не оставалось, как только стать вольным флибустьером.

Как и Морган, Граммон прославился в основном штурмами городов. В том числе и довольно удалённых от побережья, как Трухильо. В списке его трофеев были все тот же несчастный Мара-кайбо, Ла-Гуайра, Веракрус. А наряду с ними — такие крупные и отлично укреплённые города, как Каракас, который охраняли 2 тысячи солдат ре* гулярной армии, и Кампеша, чей форт считался неприступным.

Штурм Кампеши был примечателен тем, что после дня жестокой схватки испанцы предпочли оставить форт и отойти. В результате Граммон захватил в плен практически все население города и потребовал выкуп. Но испанский губернатор ответил: «Флибустьеры вольны жечь и убивать сколько угодно, у меня довольно денег для возобновления нового населения города». Тут-то и выяснилось, что Граммон отнюдь не отличается излишней кровожадностью. Устраивать массовую резню он не стал. Вместо этого ударил по куда более чувствительному для губернатора месту — сжёг огромные запасы ценной древесины, хранившейся на складах.

Французские власти долгое время стремились арестовать Граммона за его старые и новые грехи. Но, в конце концов, решили, что от такого лихого капитана больше пользы, чем вреда, и предложили пирату стать губернатором южной части Сан-Доминго. Граммон принял предложение с радостью, но прежде чем пришли верительные грамоты из Парижа, решил провернуть ещё одно дельце — так сказать, спеть «лебединую песню» пирата. Погрузившись на свой корабль со 180 головорезами, он взял курс на остров Святого Августина. Что он планировал там делать — неизвестно, так как больше Мишеля де Граммона с его командой никто не видел. Судя по всему, они стали жертвой шторма.

В отличие от многих коллег-флибустьеров, Парго был весьма предприимчивым и прагматичным человеком. Он занимался отнюдь не только грабежом и охотой за вражескими кораблями. Но и вёл процветающий торговый бизнес. В том числе активно завозил в Америку рабов.

Современники отмечают, что Амаро Парго отличался несравненной личной храбростью и никогда не уклонялся от боя, раз за разом выходя победителем. Гоняясь за английскими кораблями по всему океану, он как-то вступал в бой даже с прославленным Эдвардом Тичем по прозвищу Чёрная Борода. Правда, схватка закончилась ничем — встретив в лице друг друга сильного противника, корсары предпочли разойтись.

Также с именем Амаро Парго связана одна из самых известных реальных историй о пиратских сокровищах. Известно, что он всегда возил при себе сундук, доверху набитый золотом, серебром, жемчугом, ювелирными украшениями и даже китайским фарфором. Но вот куда он делся — непонятно. Охотники за сокровищами верят, что наследство Парго хранится либо где-то рядом с его домом на Тенерифе, либо в пещере Сан-Матео на севере острова. Но многолетние поиски пока что не дают никакого результата.

Как ни удивительно, но карьера самого знаменитого пирата Карибского моря продолжалась всего пять лет — с 1713 по 1718 год. Причём первое время он был не капитаном, а лишь одним из пиратов под началом Бенджамина Хорниголда. Но к 1717 году он уже обзавёлся собственным кораблём под названием «Месть королевы Анны» и репутацией безжалостного морского разбойника, которому сам чёрт не брат.

Удивительно, но на счету Чёрной Бороды нет ни одной по-настоящему крупной пиратской операции. Он курсировал вдоль американских берегов, грабя встречные торговые суда. Особенно при этом он не жаловал французов. Возможно потому, что принимал участие в Войне королевы Анны — конфликте Англии и Франции по поводу американских колоний. Не исключено, что отсюда и название его корабля.

В 1717 году губернатор Багамских островов Вудс Роджерс объявил, что все пираты, которые сдадутся на милость властей, получат амнистию, а остальные будут уничтожены в ближайшее время. Чёрная Борода был одним из немногих, кто отказался сдаваться и поставил себя вне закона. Теперь он с одинаковой лихостью грабил французские, испанские и английские суда, не щадя никого. Впрочем, ни один очевидец не упоминает о том, чтобы Тич, подобно Моргану, увлекался пытками или имел тягу к бессмысленному насилию. Команды захваченных кораблей он, как правило, высаживал на берег, давая шанс выжить.

После боя врачи осмотрели тело Эдварда Тича и насчитали на нём 25 сабельных и пять огнестрельных ран! Вся его команда была перебита, а 13 человек, попавших в плен, повесили в ближайшем порту. Голову Чёрной Бороды лейтенант Мэйнард отрубил и повесил на бушприт своего корабля.